婚約破棄の瞬間に「ラッキー！」と叫んだら、王子の様子がおかしい。

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翌朝、私は鳥のさえずりではなく、潮騒と磯の香りで目を覚ました。
朝日が昇るのと同時にベッドを蹴り出し、寝間着のまま窓を開ける。
目の前に広がるのは、王都の煤けた空とは比較にならない、透明度の高いコバルトブルーの海だ。

「さあ、アンナに捕まる前に出発よ！」

私は爆速で着替えを済ませると、寝癖も気にせず、昨日ジンさんが言っていた港の生簀へと駆け出した。
領民たちは、朝っぱらから凄まじい形相（本人は笑顔のつもり）で走ってくる公爵令嬢を見て、悲鳴を上げながら道を開ける。

「おはようございます！　今日も良い深海日和ね！」

「ひっ、お、お嬢様！？　朝からそんなに目を血走らせて、誰を処刑しに行くんですか！」

「失礼ね、愛しい人に会いに行くだけよ！」

「愛しい人……？　まさか、王子様を追いかけて王都へ戻る気か！？」

漁師たちの勘違いを背中で聞き流しながら、私は桟橋の先端にある特設生簀に到着した。
そこには、ジンさんが心配そうに水面を覗き込んでいる姿があった。

「ジンさん！　例の『妙なもの』はどこ！？」

「お、お嬢様、早いですな……。ほら、あそこの網の中に。引き上げる時に暴れたんで、今は少し大人しくなってますがね」

私はジンさんの手から網をひったくるように受け取り、ゆっくりと引き上げた。
海水が滴り、網の中から現れたのは……。
異常に発達した大きな瞳と、全身を覆うヌメヌメとした暗紫色の皮膚、そして不釣り合いなほど鋭い棘を持つ、世にも奇妙な魚だった。

「…………っ！！」

私は言葉を失った。
それは、これまで図鑑でしか見たことのない、超希少種『ミッドナイト・デビルフィッシュ』の幼魚だった。
太陽の光に当たると溶けてしまいそうなほど繊細で、しかし狂暴な美しさを放つその姿。

「なんて……なんて可愛いのかしら……！」

「……え？　お嬢様、今『可愛い』って言いました？」

ジンさんが心底信じられないという顔で私を見た。

「見てちょうだい、この完璧な流線型！　そしてこの、獲物を絶対に逃さないと言わんばかりの凶悪な歯並び！　ああ、神様、婚約破棄してくださって本当にありがとう！」

私は生簀の縁に跪き、魚に向かって愛を囁き始めた。
魚は威嚇するように口を開けたが、私にはそれが「愛の告白」にしか見えない。

「アンナ！　すぐに私の部屋から、一番精度の高い魔法冷却水槽を持ってきてちょうだい！　この子のために、水圧と温度を完璧に管理した『極楽浄土』を作るわよ！」

「お嬢様！　またそんな得体の知れないものを……！　というか、お嬢様の顔が一番怖いです！」

いつの間にか追いかけてきていたアンナが叫ぶが、私は止まらない。
しかし、同時に冷静な思考が頭をもたげた。
この子を育てるには、今の別邸の設備ではあまりにも貧弱すぎる。
もっと大きな水槽、高度な魔導冷却装置、そして新鮮な深海プランクトンを採集するための専用船……。

「お金が必要だわ。それも、国家予算を揺るがすレベルの巨額が」

私は立ち上がり、すぐに屋敷へ戻ると、父であるディープシー公爵へ宛てた『直談判の魔導文』を書き綴った。

『お父様、至急、私の研究予算を百倍にしてください。あと、領地の南側に「国立深海生物研究所」に匹敵する、いえ、それを凌駕する私設プラントを建設する許可を。交換条件として、私が将来発見する新種の資源や魔導触媒の優先権を差し上げます。追伸：ミッドナイト・デビルフィッシュが捕まりました。超可愛いです』

送信ボタンを叩きつけるように押した数分後。
返信は、これまで見たこともないような「黄金の封蝋」が施された魔導返信だった。

『許可する。予算は公爵家の予備費から全額出そう。足りなければ私の個人資産も使え。プラント建設のために、王都から最高の魔導建築士と錬金術師を二十人派遣した。到着まで三日待て。追伸：デビルフィッシュの写真も送れ。私も見たい』

「……お父様、最高」

私は震える手で返信を抱きしめた。
やはり、この親にしてこの子あり。
父もまた、日常の激務から逃れるために、未知の生物というロマンに飢えていたのだ。

「お嬢様……旦那様からなんて返事が？」

恐る恐る尋ねるアンナに、私は満面の笑みで答えた。

「『好きなだけやれ』って。三日後には、ここに王都随一の技術者集団がやってくるわ。この別邸を、世界最高の深海研究拠点に改造するのよ！」

「ああ……終わった。私の『普通の侍女ライフ』が、音を立てて崩れていく……」

アンナが天を仰いで項垂れたが、私は構わず次の指示を出す。

「ジンさん！　港の男たちを全員集めて！　これから『深海魚のための王国』を築くわよ！　日当は相場の三倍出すわ！」

「三倍！？　お嬢様、そりゃあ景気がいい！　野郎ども、仕事だ！　お嬢様……いや、『海のお姫様』の仰せのままだ！」

港が一気に活気づく。
金に目の眩んだ、いえ、私の情熱に打たれた漁師たちが次々と集まってきた。

こうして、婚約破棄からわずか二日。
私は失意に暮れる令嬢ではなく、一大建設プロジェクトの総責任者へと変貌を遂げた。

王都では今頃、アルベルト王子がミィニャ様と優雅なティータイムでも楽しんでいることだろう。
どうぞ、どうぞお幸せに。
私は今、それよりも一万倍、一億倍も忙しく、そして刺激的な日々を送っているのだから。

「さあ、まずは水槽のデザインからよ。デビルフィッシュちゃん、待っててね。あなたに最高の新居を用意してあげるから！」

私の高笑いが、潮風に乗って海へと響き渡った。
この時の私はまだ知らなかった。
このド派手な動きが、巡り巡って王子の元へ届き、あろうことか「ラブカは僕への当てつけで奇行に走っている」という、凄まじい勘違いを生んでしまうことを。