婚約破棄の瞬間に「ラッキー！」と叫んだら、王子の様子がおかしい。

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王立アカデミーのパーティーから数日。
私の人生において、これほど「王子」という単語が記憶の隅に追いやられた日々はなかった。
今の私の脳内シェアは、九割が深海魚、残りの一割がカイト様との共同研究のスケジュールだ。

しかし、平穏（？）な研究生活は、突如として鳴り響いた派手なファンファーレによって打ち破られた。

「ラブカ！　ラブカ・ディープシー！　どこだ、僕が助けに来てやったぞ！」

屋敷の玄関先から響く、聞き覚えのある高慢な声。
私は顕微鏡でダイオウイカの吸盤の細胞を観察していた手を止め、深く、深ーい溜息をついた。

「アンナ。……今、入り口で吠えている珍客は誰かしら？」

「お嬢様……。残念ながら、あなたの元婚約者のアルベルト王子です。白馬に乗って、バラの花束を持っていらっしゃいます。……正直、めちゃくちゃ邪魔です」

「そうね。追い返してちょうだい。今は細胞分裂の重要な局面なの。王子の顔を見るより、イカの細胞を見てる方が一万倍有益だわ」

私が再び顕微鏡を覗こうとした瞬間、扉が乱暴に開け放たれた。

「ラブカ！　返事もせずに何をしている！　この僕がわざわざ王都から……って、なんだその姿は！？」

部屋に踏み込んできたアルベルト王子は、私の姿を見て絶句した。
今の私は、白衣を羽織り、頭には「深海魚の誘引突起」を模した自作の集光ライト付きヘッドセットを装着している。
さらに、手袋は魚の粘膜を扱うためのヌメヌメ仕様だ。

「あら、元殿下。見ての通り、世界平和（深海研究）に貢献している最中ですわ。ノックもせずに不法侵入とは、王族の教育を疑いますわね」

「貴様……！　その不気味な格好は何だ！　やはりショックで気が触れてしまったんだな！？　可哀想に、僕への未練を断ち切るために自分を追い込んで……！」

王子が、なぜか涙ぐみながら私に歩み寄ろうとする。
私は反射的に、手に持っていた解剖用のピンセットを突き出した。

「寄らないで。そのバラの花粉、実験サンプルに付着したらどう責任を取ってくれるの？　というか、未練？　何の話かしら。私は今、人生で一番幸せな瞬間を更新中なのよ」

「強がるな！　報告は受けているぞ！　海に身を投げ、さらにどこからか拾ってきた男を囲っているそうじゃないか！　僕への当てつけにしても、度が過ぎているぞ！」

王子の視線が、部屋の隅で黙々とデータを整理していたカイト様へ向けられた。
カイト様はゆっくりと立ち上がり、王子に対して騎士の礼を取った。

「アルベルト殿下。……お久しぶりです」

「……カイト？　深海調査騎士団の、カイト・トレンチか！？　なぜ貴様がこんなところに……。はっ！　そうか、ラブカに無理やり脅されて軟禁されているんだな！？」

「いえ、殿下。私はラブカ様に命を救われ、現在は彼女の素晴らしい知性と……その、類まれなる情熱に心酔し、自らの意思でここに留まっております」

カイト様の言葉に、王子の顔が屈辱で真っ赤に染まった。
彼は信じられないというように私とカイト様を交互に見た。

「心酔！？　この不気味な女にか！？　カイト、貴様も頭が沸いたのか！　この女は、ミィニャを深海魚の死骸で脅すような邪悪な悪役令嬢なんだぞ！」

「殿下。あれは死骸ではなく、保存状態の極めて良好な標本です。その価値を理解できない貴殿に、ラブカ様を語る資格はありません」

「……っ！！」

カイト様の静かな、しかし確信に満ちた反論。
王子は鼻を鳴らし、今度は私に向かって腕を広げた。

「わかった、もういい！　ラブカ、特別に許してやる！　君がその男と縁を切り、僕の前で土下座して謝罪し、さらにミィニャを一生支えるメイドとして仕えるなら、婚約破棄を白紙に戻してやってもいいぞ！」

一瞬、部屋の中が凍りついたような静寂に包まれた。
アンナが白目を剥き、カイト様が剣の柄に手をかけようとする。
しかし、私はただ、ポカンと口を開けて王子を見つめていた。

「……え、今、なんて仰いました？」

「聞こえなかったのか？　復縁してやる、と言っているんだ！　さあ、喜べ！」

私は三秒ほど考え、そして最高に「冷たい」笑顔を浮かべた。

「お断りします」

「……は？」

「聞こえませんでした？　一秒でも早くお帰りください、と言ったのよ。あなたがここにいるせいで、私の大切な実験室の酸素が消費されるのが耐え難いわ。あと、ミィニャ様のメイド？　そんな暇があるなら、私は深海でゴミ拾いをしている方がマシよ」

「き、貴様ぁぁ！　僕の慈悲を無下にするのか！」

「慈悲？　それは魚にエサをやる時にでも使う言葉ね。私にとって、あなたはもう『外来種の雑魚』以下の存在なの。分かったら、その汚い馬車に乗って王都へ帰りなさい！」

私がヌメヌメの手袋で王子の胸元をグイと押すと、彼は「うわああ！」と叫んで尻餅をついた。
そこへ追い打ちをかけるように、アンナがバケツに入った「魚の洗浄に使った水」を、うっかり（わざと）王子の足元にこぼした。

「あ、失礼しました殿下！　あまりに殿下のオーラが眩しくて、手元が狂ってしまいましたわ！」

「お、お前たち……！　覚えていろよ！　こんな辺境で、魚と一緒に腐っていくがいい！」

王子はバラの花束を投げ捨て、泣きそうな顔で屋敷を飛び出していった。
馬車が走り去る音が聞こえるまで、私たちは無言だった。

「……ふぅ。やっと静かになったわ」

私はヘッドセットを直し、再び顕微鏡に向かった。

「お嬢様……。一応、王子様なんですけど。不敬罪とか大丈夫ですかね？」

「いいのよ。ここはディープシー公爵領の最果て。王家の威光よりも、潮の満ち引きの方が重要な場所なんだから。それよりカイト様、今の振動で細胞の配置がズレてないか確認してくれる？」

「了解した。……それにしても、ラブカ様。先ほどの『外来種の雑魚』という表現……非常に適切で感銘を受けました」

カイト様が少しだけ口角を上げた。
彼との絆が、また少し深まったような気がする。

「さて、邪魔者はいなくなったわ。私たちの『本当のパーティー』を再開しましょうか。今夜は、最新の潜水艇の設計図を完成させるわよ！」

「ああ。どこまでも、君についていこう」

王都からやってきた「嵐」は、私の情熱という名の防波堤に阻まれ、何一つ残さずに消えていった。
私のセカンドライフには、ナルシストな王子様の居場所なんて、一ミリも存在しないのだから。