婚約破棄の瞬間に「ラッキー！」と叫んだら、王子の様子がおかしい。

13

「……静かね、カイト様。まるでお母様の胎内、あるいは巨大なゼリーの中に閉じ込められたみたいだわ」

「ええ、ラブカ様。水圧三千トン。この小さな窓の向こうには、地上の誰一人として知らない、永遠の夜が広がっています」

潜水艇『リュウグウ・マークII』の艦内。
外部からの光を遮断したコクピットの中で、私とカイト様は、メーターが示す『3000m』という数字をうっとりと眺めていた。

のぞき窓のすぐ外側では、サーチライトの光を反射して、雪のように白い『マリンスノー』がゆっくりと舞い落ちている。
それは魚の死骸やプランクトンの排泄物が堆積したものだが、今の私には、王都の舞踏会で撒かれる金粉よりも美しく見えた。

「見て、カイト様！　あそこ！　巨大な管のような生き物が……。あれは、伝説のクダクラゲかしら！？」

「なんと……！　全長三十メートルはあろうか。あの半透明の触手が、暗闇の中で微かに燐光を放っている。……機能美の極致だ。あの中に包まれて眠ることができたら、どれほど幸せだろうか」

「本当ね。あの中に入れば、きっと王子の小言も、ミィニャ様の嫌味も聞こえない、完璧な安らぎが得られるわ」

私たちは窓に鼻を押し付け、深海の神秘に心を奪われていた。
地上では「悪役令嬢」だの「不気味な女」だの言われ、居場所を失った私。
けれど、この冷たくて重い水の底は、私をありのままに受け入れてくれる。

「カイト様……。もし、この潜水艇の酸素が尽きたら、私たちはこのまま深海の堆積物になれるのかしら」

「ラブカ様、それはロマンチックな提案ですが、私の計算では、この艇はあと七十二時間は潜航可能です。死ぬにはまだ早い。……我々には、まだ見ぬ『深度一万メートル』の真実を暴く義務があります」

「そうだったわね。死んでいる暇なんてないわ。……さあ、マジックアームを起動して！　あそこの熱水噴出孔の近くにいる『スケーリーフット』を採集するわよ！」

「了解した、艦長！　私の精密な操作で、その硬質な鱗に傷一つ付けずに捕獲してみせよう！」

二人が熱狂的な「オタクの冒険」に没頭していた、ちょうどその頃。
地上……というより、崖の上では。

「ラブカァァァ！　返事をしてくれ、ラブカァァァ！！」

アルベルト王子が、荒れ狂う海に向かって、のどちんこが飛び出しそうな勢いで絶叫していた。
彼の背後には、完全にやる気を失った騎士団と、泥を落として着替えたものの、すっかり不機嫌なミィニャ様が立っている。

「アルベルト様、もう無駄ですわ！　あいつ……いえ、ラブカ様は、あの鉄の卵みたいな乗り物で海の底へ沈んでいきましたのよ！　もう死んでますわ、きっと！」

「黙れミィニャ！　ラブカが死ぬはずがない！　あの泡を見てみろ！　あれは、僕への『助けて、アルベルト様』というモールス信号に違いないんだ！」

王子が指差す先には、ただの波の花が白く泡立っているだけだった。
側近が恐る恐る口を開く。

「殿下、あれはただの自然現象……いえ、おそらく空気の排出かと。それよりも、このままここにいても、お嬢様は戻ってこられません。一度王都へ戻り、海軍の潜水作業員を招集すべきでは……」

「……海軍だと？　フン、あんな潜水鐘しか持たない連中に、ラブカの繊細な心が救えるものか！　……いいだろう。僕は決めたぞ」

王子は、夕日に向かってビシッと指を突き出した。

「僕自らが、潜水服を着て、あの海の底へ殴り込みをかける！　カイトという怪人に捕らわれた僕の愛しいラブカを、この腕で抱き上げて、地上へ連れ戻してやるのだ！」

「えええええええっ！？　王子、泳げないのに何を仰ってるんですの！？」

ミィニャ様が叫ぶが、王子の瞳には「悲劇のヒーロー」としての使命感が、メラメラと燃え盛っていた。

「ミィニャ、君は王都で待っていなさい。これは、一人の男としての……元婚約者としての、落とし前だ！　……おい、すぐに王国最高の錬金術師を呼べ！　ラブカの持っていた鉄の人形よりも、一万倍豪華で、金ピカの潜水服を造らせるんだ！」

王子の迷走は、ついに「自力潜水」という自殺行為に近い領域へと突入していた。
彼にとっては、ラブカが海に潜ったのは、すべて「自分への執着」であり、救い出されることを待っているという、究極のポジティブ勘違いに基づいていたのである。

一方、水深三千メートル。

「はっ……！　今、何だか猛烈に不快な寒気がしたわ」

私は潜水艇の中で、思わず身震いをした。

「どうしました、ラブカ様？　浸水ですか？」

「いいえ。……なんだか、ものすごく『下俗なもの』が、この聖なる深海を汚そうとしているような予感がしたの。……カイト様、もっと潜りましょう。水深五千メートルまで。雑音の届かない、真の静寂へ！」

「仰せのままに。……さあ、リュウグウ・マークII。さらなる深淵へ、我らを導け！」

潜水艇は、王子の絶叫を切り裂くように、さらに深く、暗く、愛しい闇の中へと吸い込まれていった。
二人のオタクの絆は、水圧が高まれば高まるほど、より強固に、より熱く結ばれていくのであった。