え、いいんですか？婚約破棄、最高じゃないですか！

7

「ようこそ、愛に迷える子羊たちよ！　僕のスイートホームへ！」


バァン！　と無駄に派手な効果音（おそらく控えていた従者が鳴らした）と共に、ジュリアン殿下の私室の扉が開かれた。

そこは、異空間だった。

いつもの落ち着いた王族の居室ではない。

壁には真紅のバラが敷き詰められ、天井からは金粉が舞い（誰かが上で撒いている？）、床にはふかふかの絨毯が新調されている。

そして部屋の中央には、キャンドルでライトアップされたテーブルと、満面の笑みを浮かべるジュリアン殿下。


「……帰っていいですか」


私は入室から０．５秒で踵を返そうとした。

しかし、背後に立っていたアーク様にガシッと肩を掴まれる。


「逃げるな、ロゼリア。これは『監査』だ。耐えろ」


「ですがアーク様、見てください。あのバラ、一本につき銀貨３枚はする高級品種『ロイヤル・ルージュ』です。ざっと見て５００本……金貨１５枚分が、壁に磔にされています。死体置き場ですかここは」


「……冷静な分析ありがとう。胃が痛くなってきた」


アーク様も表情を凍りつかせている。

無理もない。

予算凍結中の王子が、なぜこれだけの豪遊ができるのか。

その原資を考えると、国家財政を預かる身としてはめまいがするのだろう。


「お姉様！　見てください！　ケーキです！　すごい色です！」


恐怖を感じる私たちとは対照的に、リリィ様だけが目を輝かせてテーブルに突撃していた。

彼女が指差す先には、禍々しいオーラを放つ物体が鎮座していた。

ドーム状のスポンジ（？）は紫色に変色し、その上には毒々しい緑色のクリームが波打っている。

トッピングされているのは、なぜか生の魚の頭と、大量の金箔。


「……あれが、手作りケーキ？」


「斬新だな。前衛芸術か、あるいは呪いの儀式か」


私とアーク様は顔を見合わせた。

あれを食べるのか。

命がけの監査になりそうだ。


「さあ、座りたまえ！　今日は僕のおごりだ！」


ジュリアン殿下が得意げに椅子を勧める。

私は警戒しながら席に着いた。

アーク様も、護衛のように私の隣に座る。


「殿下。単刀直入にお聞きします。この部屋の改装費、およびパーティーの費用……どこから捻出されたのですか？」


私はナプキンを広げながら（いつでも口元を隠して吐き出せるように）、冷徹な質問を投げかけた。


「ふふん、気になるかい？　ロゼリア、君はいつも金の話ばかりだな」


殿下は呆れたように首を振る。


「愛だよ、愛。愛があれば、不可能などないのさ」


「愛で支払いはできません。業者は現金か小切手を要求したはずです」


「チッ……相変わらずムードのない女だ」


殿下は舌打ちをして、紫色のケーキを切り分け始めた。

ヌチャ、という不穏な音が響く。


「実はな、僕の私物をいくつか『リサイクル』したんだ。エコだろう？」


「リサイクル？　具体的には？」


「廊下に飾ってあった古い壺とか、埃を被っていた絵画とかさ。あんなボロいもの、置いておいても邪魔だろう？　城下町の骨董屋に持っていったら、意外と高く売れてねぇ！」


カチャリ。

アーク様が持っていたフォークを取り落とす音がした。

隣を見ると、氷の宰相が、般若のような形相になっている。


「……殿下。確認ですが、その壺というのは、青い竜の模様が描かれたものではありませんでしたか？」


「おっ、よく知ってるな！　そうそう、それだ。取っ手が欠けてたから安く買い叩かれそうになったが、僕のサインをつけて高値で売ってやったぞ！」


「…………」


アーク様が静かに立ち上がった。

部屋の温度が５度くらい下がった気がする。


「あれは……初代国王陛下が隣国から友好の証として贈られた、国宝級の『蒼竜の壺』だ。時価、金貨５０００枚は下らない」


「えっ」


殿下の動きが止まった。


「ご、５０００枚……？　え、でも骨董屋の親父は『ガラクタですね、金貨５０枚でどうです？』って……」


「……騙された上に、国宝を横流ししたのか」


アーク様のこめかみに青筋が浮かぶ。

これはまずい。

このままでは宰相が王子をその場で処刑しかねない。

私は慌ててアーク様の袖を引いた。


「アーク様、落ち着いてください。怒りで血圧を上げても医療費の無駄です。まずは現物の回収と、骨董屋への強襲……いえ、事情聴取が先決です」


「……そうだな。ロゼリア、君の言う通りだ。あとでその骨董屋を社会的に抹殺し、壺を取り戻す」


アーク様は深呼吸をして座り直した。

目が笑っていない。

殿下は「え、あれ国宝だったの？」と青ざめている。


「……と、とにかく！　過ぎたことは忘れよう！　さあ、ケーキだ！　リリィ、君のために最高級の小麦粉と、美容に良いとされる薬草をふんだんに使ったんだ！」


殿下は震える手で、切り分けた紫色の塊をリリィ様の前に置いた。


「いただきまーす！」


リリィ様は躊躇なかった。

国宝横領の事実も、ケーキの見た目の凶悪さも、彼女の食欲の前では些細な問題らしい。

パクッ、と一口で頬張る。

モグモグ、ゴクン。


「……どうだ、リリィ？　美味しいだろう？」


殿下が期待に満ちた目で見つめる。

リリィ様はニコリと笑った。


「んー、泥のお団子みたいで懐かしい味です！」


「泥……？」


「あと、ちょっと舌が痺れます！　これ、毒消し草じゃなくて、痺れ薬の原料になる『マヒマヒ草』じゃないですか？」


「えっ」


殿下がキッチンの方を振り返る。

そこには、使い終わった薬草の袋が転がっていた。


「あっ、間違えた！　料理長が『これは劇薬だから触るな』って言ってたやつだ！」


「殿下……貴方は暗殺者ですか」


私はため息をついた。

リリィ様は「ピリピリして美味しい～」と完食しているが、普通の人間なら即死レベルではないか。

このヒロイン、毒耐性まで持っているのか。


「まあいいわ。リリィ様がご無事なら。……さて、殿下。国宝の件は後ほどアーク様からたっぷりと『お説教』があるとして。この部屋のバラ、そして絨毯。これらも全て、その『壺代』から出たわけですね？」


「そ、そうだ！　文句あるか！」


「残金は？」


「は？　残金？」


「金貨５０枚で売ったのでしょう？　改装費で３０枚。材料費で５枚。残りの１５枚はどこにありますか？」


私は左手を出した。

「出せ」のポーズだ。


「なっ……僕の金だぞ！」


「いいえ、国のお金です。国宝を売却して得た利益は国庫に帰属します。横領した分を返還していただきます」


「い、嫌だ！　これは僕がリリィとのデートのために……！」


「往生際が悪いですね。アーク様、拘束を」


「御意」


アーク様が指をパチンと鳴らすと、どこからともなく控えていた近衛兵（アーク様の配下）が現れ、ジュリアン殿下の両脇を固めた。


「な、なんだ貴様ら！　僕は王子だぞ！　離せ！」


「ジュリアン殿下。国宝無断売却、および薬事法違反（毒物混入料理の提供）の容疑で、一時的に身柄を保護します。……説教部屋へ連行しろ」


「ひぃぃぃ！　アーク、目が怖い！　ロゼリア、助けてくれ！　僕たちは愛し合っていただろう！？」


殿下が私に助けを求める。

私は紫色のケーキを指差し、にっこりと微笑んだ。


「愛し合っていた記憶はありませんが、そのケーキの処理費用として、追加で金貨５枚を請求させていただきますわ」


「鬼ーーっ！！」


殿下の絶叫が遠ざかっていく。

嵐が去った部屋には、バラの香りと、毒ケーキの異臭だけが残された。


「……やれやれ。パーティーというより、捕り物劇だったな」


アーク様が疲れたように椅子に沈み込む。


「ですが、国宝の流出ルートは特定できました。早急に手を打てば取り戻せます」


「ああ。君のおかげだ。……しかし」


アーク様は私の顔をじっと見た。


「君は、怖くないのか？　相手は腐っても王子だ。あそこまで徹底的に追い詰めて、報復されるとは思わないのか？」


真剣な眼差しだ。

私の身を案じてくれている……のかもしれない。

けれど、私の答えは決まっている。


「報復？　そんな生産性のないことを殿下が計画できるとは思えません。それに……」


私はアーク様に向き直り、不敵に笑った。


「私には、最強の『共犯者』がいますから。いざとなれば、宰相閣下が揉み消してくださるのでしょう？」


アーク様は一瞬きょとんとして、それから低く笑った。


「……違いない。君を守るのは、私の投資を守るのと同じだ。全力で揉み消そう」


その言葉に、胸の奥が少しだけ温かくなるのを感じた。

金銭的な契約関係。

けれど、それ以上の信頼関係が芽生えつつあるような……。


「あのー、お二人さん？」


ロマンチックな空になりかけたその時、空気の読めない声が割り込んだ。

皿まで舐め終わったリリィ様だ。


「ジュリアン様がいなくなっちゃったんですけど、このお部屋のバラ、どうします？　枯れちゃうのもったいないですよね？」


「……そうですね」


私は即座に計算モードに戻った。


「リリィ様、手伝ってください。このバラ、まだ新鮮です。ドライフラワーにしてポプリにすれば、城下の市場で売れます。一本あたり銅貨５０枚……５００本で……」


「わーい！　お小遣い稼ぎだー！」


「ロゼリア……君というやつは……」


アーク様が呆れつつも、どこか愛おしそうに（気のせいかもしれないが）私を見つめている。

こうして、「仲直りパーティー」は、国宝奪還作戦と、バラの加工内職大会へと姿を変えて幕を閉じたのである。


しかし、私たちは知らなかった。

ジュリアン殿下が連行された説教部屋で、新たな「被害者」との出会いが待っていることを。