この異世界は理不尽で残酷で儚く、そして竜を狩り、国を護り、獣が吠えた。

天ノ73話「速」

　
「さぁ、始めよう」
　聖光の騎士シャルルは躊躇うことなく言う。
「ああ、始めるか」
　ミオリアも返事をする。
　それを聞いたシャルルは、少しだけ顔に影を落としたがミオリアは気にも留めなかった。「では参る」
　シャルルはそう言い切ると、姿を消す。正確には姿を消したのではなく走っただけである。
　雷速の足と例えられる円卓最速の動きをミオリアは捕らえきると、シャルルの右手に持つロングソードを見切る。
　薄皮に切れ目が入るぎりぎりのラインで一撃を避けると両手に持つ二振りの短剣を逆手に持つとシャルルの首を狙ってナイフの刃を滑らせる。
　シャルルも当然、足の向きを変え、上体を逸らしナイフをかわす。左手を突き出してミオリアの右手を掴むとロングソードの根元で手首の腱を断ち切ろうとする。
　ロングソードの刃が滑る瞬間、ミオリアは刃と手首の隙間に左手のナイフを噛ませて一撃をしのぐ。そのまま右手を無理やり引き、シャルルを強引に引き寄せながら左手のナイフが眼前に現れる。
　ミオリアの手慣らし程度の攻撃をシャルルも余裕の表情で受け流す。残像を揺らしながらシャルルはミオリアの背後を取るとそのまま両手でロングソードを振り下ろす。
　一瞬ひやり汗を流したが、冷静に体勢を立て直し、シャルルを捉える。
　
　ミオリアは目の色を変え、ナイフの光だけをその場に残す。
　
　刹那の時を縫うように駆け抜ける男はシャルルの速度を超える。
　限界まで研ぎ澄まされた速度は、ミオリアの持つスキルから生まれている。
この世界にやってきてから与えられたスキルと道具を操り、ミオリアは結果を残している。
魔獣を思うがままに狩り、神獣を討ち果たし、アクバ王に認められたのである。
そのスキルの数は二十を超え、いずれも一つでもあれば相当な実力となる物ばかりである。
　
　それら全てを駆使してミオリアは最大限をシャルルにぶつける。
　
「全力で行くぞシャルル！」
　
　そう宣言するとシャルルは目を見開きロングソードに光を纏わせ始める。
　
　シャルルは詠唱を最速で唱えると、光の線をミオリアに結ぶ。光がミオリアの右肩に触れた瞬間ミオリアの体に熱気がほとばしる。
　鋭い痛みと火傷のような熱から咄嗟に体を翻して光から逃れる。次元倉庫から回復のポーションを取り出し、一気に飲み干しダメージを回復する。
　シャルルが発動した魔術は不明だが、光の線はシャルルを起点に幾重にも折り重なり、無数に展開されていた。
　まるで映画に出て来る肉を切断するレーザーのようである。光の線はシャルルを守る様に展開されており、ミオリアは近づくことができなかった。
　ミオリアはナイフを一本次元倉庫にしまうと、投擲用のダガーナイフを三本取り出す。
　光の線を掻い潜るようにダガーナイフを三本同時に飛ばすとカーブを描きながらシャルルに詰め寄った。
　シャルルは三本の軌道を即座に反応し左手でダガーナイフをキャッチすると逆再生するように投げ返す。
　ミオリアは投擲武器が意味成さないことを確認すると先ほどしまったナイフを取り出してシャルルの周りを一周し隙が無いか偵察する。
　しかし、無情にもシャルルの守りは堅く漬け込む隙など存在しなかった。
　
　ミオリアは舌打ちしながら、右手を振りかぶり、空中を切るような動作をする。もちろん手の届く距離にシャルルはいないが、斬撃は衝撃となってシャルルを斬り裂いた。
　シャルルは間一髪のところで目に見えない攻撃をロングソードで受けきる。しかし、大きく後ろに吹飛ばされたためか光の線で作られた守りを崩すことになった。ミオリアはその一瞬の隙を見逃さず一気にシャルルに手を伸ばし、鎧を強引に掴むと十メートルほど引きずり地面に叩きつける。
　ルーサーによって焼き固められた岩盤のような地面に叩きつけられたシャルルは衝撃を受け支えきれず衝撃は地面を駆け抜け、そして砕けた。
　ジークを彷彿させる剛力を一身に受けたシャルルは肺に貯めこめられた空気を吐き出すが一瞬たりとも動きを止めることはなく。ミオリアの右腕を掴み雷撃魔術を詠唱無しで強引に発動させる。
　筋肉が痙攣したミオリアは一瞬狼狽する。それをシャルルは見逃さずロングソードの柄でミオリアの顎を何度も殴る。
　脳震盪が起きたミオリアの視界はぐにゃりと歪み、天地がひっくり返る。
　シャルルはそのチャンスを逃すことなくロングソードに魔力を充填させ、ミオリアを斬り裂いた。
　
　シャルルは確かな手ごたえを感じていたが、ミオリアの体は黒い影のように消え失せた。
　
　ミオリアのスキルのひとつ、シャドウボディが発動しミオリアの影が変わり身となるスキルである。
　本体はシャルルの左背面に回り込みナイフで切り付けた。鎧をバターのように裂くほどの一撃をシャルルに与えが寸前シャルルは上体を前に倒して傷を浅くした。
　攻撃が浅いことを手の感触から知るとバックステップで数メートル距離を取る。
　
　シャルルは苦痛で顔を歪ませながら詠唱を行い、光の線を徐々に増やしていく。織物のように幾重にも束ねられた光の線は密度を増し格子状から織物へと変化していく。これが実戦ならばあの光に触れた瞬間、細切れになるだろう。
　
　ミオリアは対策を練りながら、シャルルの様子を伺おうとする。
　しかし、シャルルは攻撃の手を緩めず、光の線でミオリアを囲む。格子が完成される前にミオリアは大きくステップを刻み、大地を蹴り光の追撃から逃れる。
　ミオリアは苦肉の策として次元倉庫から薬瓶を取り出す。中身は強酸が詰められており、強力な腐食性を持つ。
　ミオリアは薬瓶をシャルルに投げつけると、光の線によって薬瓶がバラバラに切断される。当然中身は光の線を通り抜けてシャルルの体中に酸がかかる。
　顔面が焼けるような激痛に襲われ魔術を途切れさせたシャルルは隙を作ってしまった。ミオリアはその隙を逃さず一気に攻め込む。
　先ほどのお返しと言わんばかりにシャルルの顔面を殴り、ナイフで喉元を攻撃し止めを刺す。
　
「いよっしゃぁ！」
　魔力障壁を全て削り切ると、ミオリアは雄叫びを上げる。
　
「お見事です……」
　シャルルは不服そうだった。鎧は溶け落ちているが肉体は魔力障壁よって酸から守られていたため肉体に影響はなかった。
「俺らの勝ちだ」
「そうですね、こちらの負けです」
　シャルルは口を閉じた。
　
　ミオリアは踵を返し、シャルルに背を向ける。
　
「そこまでの力を持ちながら、どうしてでしょうか、何かが欠けている……」
　擦れるほど小さな声でシャルルは呟く。
「お、なんか言ったか？」
「いえ、負け犬の遠吠えです」
「そうか、それじゃあな」
　ミオリアは気にも留めず、懐刀のところへ戻る。
　
　
　ミオリアが勝利するまでの時間、約一分。
　
　
　まさに刹那を刻む出来事であった――。
　
　バトルフィールドには無数の戦跡と亀裂、そして、ミオリアの軌道をそのまま再現した轍のような足跡だけが残っている。
　
　
　
「よっしゃあ、勝った！」
「ということは我々の勝ちだな」
　エレインは嬉しそうな表情を浮かべている。
「クハハハ！！　愉快である！」
「ええ、その通りです」
「まったくだ、いやしかし、俺の失態は許してくれ」
　ルーサー、レオニクス、グーラントは口早に言う。
「帰って祝勝会しましょう！」
　アンタレスも嬉し気に腹を鳴らしている。
　
「さて、次は俺たちですね」
「戻ってきたら何だか、すごい騒ぎになってますね」
　黒髪に目つきの悪い男と、白髪に赤い瞳の男が上半身半裸でそこにいた。
「お、ジークとアジサイじゃねえか、戻ったか！」
「なんとか、しかし、大変なことになってますね」
　アジサイは静かに言う。装具を展開すると目を黒くし、ピアスをが光を照り返す。戦闘用のグローブの感触を確かめている。
「詳細はあれだが、今はこのウォーゲームを収めてくれ」
「詳細はネフィリさんから聞いています」
　ジークはそう言うと、アジサイの肩を叩いて敵城へ歩み始める。
「そうか、頼むぞ」
　ジークとアジサイは背を向けたままサムズアップする。二人の体は傷跡だらけで今までどのような戦いがあったのか、ミオリアは想像もできなかった。
　
　二人が半裸なのは、おそらく会場入りする際、武器類を全て受付に引き剥がされたからだろう。
　それでもアジサイは息を吸うように装具を持ち込んでいる当たり、アジサイらしさを感じさせている。
　
　
「ところでお前ら、自分たちの城は大丈夫なのか？」
「ああ、大丈夫っす、ペットは持ち込み可だったみたいなので」
　アジサイが陽気に言う。大抵こういう時、こいつは碌なことをしない。
　
　ミオリアは後を二人に任せて退場する。
　
　
　城に戻ると自室に備えられている風呂に入る。浴室の壁面には映像投影術式が組まれておりウォーゲームの中継を温湯に浸かりながら観戦する。
「さぁて、どうでるか」
　ミオリアは浴槽に肩まで浸かり映像をぼんやりと眺める。
　浴室の鏡にふと目を送ると、傷ひとつ無い体、この異世界に来る前まで相応恰幅が良かった体はスキルにカロリーを持ってかれ今は適度に痩せた出で立ちとなっている。
　大抵のことはスキルで解決できる。それ故にミオリアは厳しい鍛錬や辛い修行などは一切行ったことが無い。
　速度生かした俊敏な回避能力であらゆる攻撃を避け、次の一手で相手を倒す。そうでない場合は先手で戦闘が終了する。
　それで今まで十分だし、現状問題ないならそれ以上のことをする必要もないとミオリアはそう考えている。
　
「まぁ、いいや」
　
　上を向くと天井に張り付いた水滴がびっしりとへばり付いており一粒一粒が今にも落ちてきそうである。
　ちょうどよい低めの湯が全身を睡魔に誘う。今はただ、戦闘で疲れた体を癒すことにした。
　
　ミオリアは目を閉じ、寝息を吐きを立てた。