快気夕町の廃墟ガール

霜が降る

霜の証明

「池を作りましょう」

　旅行というには、心身ともに疲れが溜まるばかりだった。
　開けた日数を過ぎれば、如何やら寝込んだ時間の方が多かったようだし、その残りの日数も雪の元にある静寂とは程遠い喧騒の中で過ごす事となった。
　そんな騒がしい旅行から帰れば、見覚えのある顔も隣に着いてきたようだった。

　それは何時しか我が家へ居候する事となり、騒がしい日々は持ち越される事となった。
　以外にも、両親は彼女の事に対して周知していたようで、北方の馴染みある旅館の跡目である事を彼女の口から話せば懐かしそうな話題作りは尽きなく、強いては旅館の事について学ばせてほしいと答えれば、是非の一言で話は進んだ。
　そんな彼女は、今では元兄の部屋を借りて旅館経営のイロハについて叩きこまれているようだ。愚兄からはシャイだなんて言われていたが、その様子は影も形も無い。

「何故？」
「鯉とか泳がせて、橋をかけるのもいいですよね。それと、桜を植えるのもいいですね。春先になればとてもきれいな桜吹雪が見えると思うのですが」

　ご両親に相談してみましょうか？
　等と、余計な口を挟む物だから。その口を塞いでやろうかなんて本気で考える始末だ。

「＿＿急に何を言い出す？」
「嫌いですか？鯉」
「そう言う話では無くてな？」
「天先生と約束したんです。もし、嫁いでくれたら庭を好きに使ってもいいって」

　天先生とは、この奇怪な状況を作り出した愚兄の事だ。
　何を思ったのか、翌日大金とともに送られたこの娘は俺の隣の部屋で生活を共にしている。学業の合間に挟んでいる新聞配達のバイトから帰ると、何時も彼女は笑顔で迎えてくれるのだが。
　
　唐突な話題に面を食らい、その先にある思案さえも考察するが気の迷いという結果のみが付きまとう。あの険悪な長兄と両親の間柄で、どうやって嫁ぐという発想に至るのだ？

「＿＿あくまで、お客様だ。愚兄が置いていった」
「神様ですよ。失礼な言い方をすると祟ってしまいます」

　お客様は神様だというが、比喩表現だろうと否定してやる。

「……面倒くさい置き土産を残したもんだ」
「どこへ行くんですか？」
「勉強だ。付いてくるな」
「私も、お供しますよ」
「お供しなくて結構。袖を引くな、泣き真似をするな。＿＿ああ、鬱陶しい」

　如何やら彼女は何気ない会話に凝っており、庭の管理も好きにしたらいいと無視しようとすれば様々な情緒を以て俺を引きこもうと画作を披露する。その駄々の前には、論理的な否定も意味を成さない。大人しく引き下がるという選択肢も無い為に、それは何時しか言い合いに発展するものだ。

「うるさい、五月蠅い。神様だというのなら、軌跡でも起こして見せろ」

　余りにもしつこいので手を扇げば、その証明とでも言うようにその手を取った。
　人の手とは思えない凍えそうなその手が、彼女が異端な物であると証明している。これが、”証明”という事だろう。冷徹等という比喩表現はあれど、人の体温がマイナスを下回る事は無い。体温が奪われていくその手が彼女が人外である事を証明している。

　それはどれだけ確実な事だろうか？

　人間ではない。その一点においての証明としては、これ以上の証明は無い。分かっている事とは言え、実際の冷たさに手を引きそうになった所を、余分なプライドが押しとどめる。ここで引く事は彼女の思案に乗ると同義だろう。

「どうです？神様でしょ？」
「雪女だろ」
「そうとも言いますね。でも、雪女は不幸の塊なんです」

　雪女は不吉の象徴だという。
　それは雪女に関するどの文献も、愚兄が言うようにロクな終わり方をしていない事が原因の一端を担っている。その殆どが自分の親しい者を凍らせ、北方の雪の下で埋める結末に至るのだ。だからこそ、その性質を持つ彼女は雪女という言葉が嫌いで、自身を神様だと自称する。
　不幸の象徴だからこそ、その名称が嫌いなのだろう。
　俺にだって、その言葉に理由が詰まっていることぐらいは察せられる。
　だが、生憎だ。主語に違いはない。何と呼ばれ様とも、この娘を確立するのは名前ではない。愛称は、愛称に他ならない。それを気にしている時点で、彼女は負けている。

　そんな事よりもやるべきことが他にあるのだ。

「なら、神様と言い直した方がお得ではないですか？」
「主語に違いなどあるか、ナカ。俺は、愚兄の分まで勉学に励まなければならんのだ。邪魔をするくらいなら、茶でも入れたらどうだ」
「お茶、ですか？」

　戸棚を指さし、俺は答えた。

「田舎八百万の一般雪女でもそれ位は出来るだろ」
「神様を顎で使うなどと不敬物ですね。仮にも、命の恩人ですよ？」
「それもこれも、お前が居なかっただからだろうに」
「＿＿それは、すいません」

　理由があったのだと答える彼女に、サボタージュのせいで凍り付きそうになった体験談を着色込みで説明した。それに対して、何処か着色があったのだろう説明を挟む彼女。熱に乗せられ、唯の会話は議論とも呼べない言い合いに発展していく。
　それが冷めた頃には、心臓の脈は自身の熱がどれほど高ぶっていたかを自覚させ、熱を逃がすように嘆息を吐くには十分な理由となっていた。

「……とにかくだ、私は勉学に励むから庭先にでも遊んでいろ。集中できん」
「……高血圧」

　血管がはち切れそうになった原因の一端が、何を言う。

「誰が高血圧だ」
「いくじなし」

　泣いた演技も似合わない。
　幼稚な演技の間にこちらを見てくるものだから、こみ上げそうになった熱も冷めるという物だ。
　正直キリがない。そしてそれを彼女は狙っている節もある。
　教養が無いと思いきや、人を誑かす事に対しては一流の素質をお持ちの様だ。

「＿＿お前はホント、見た目に寄らず悪辣だな」
「可愛いという事ですか？」
「悪魔だという事だ」

　隣人は今日も悪辣に笑い。





　そして隣人は、何時しか隣になった。