隣の彼女

偽善者

②

 あんな風に囲まれたのには心当たりがある。優吾は最近「忘れ物作戦」をよく使い、関口と偶然を装って一緒に帰っているのだ。家に遊びに行ったことも、潤二郎に言ったら一瞬でスマホ女子たちに拡散した。少しでも関口をみんなと近付けたいが、今のところうまくいかない。
 「今日は何忘れたの」
 「筆箱」
 関口も嬉しそうにするのが、忘れ物作戦をやめられない理由の一つだ。一応諦めずに公園にも誘っている。しかしもう目的は、関口と単に話したいということに変わっていた。
 「万夢とは帰らないの？」
 「掃除当番の時だけかな」
 「他には仲良い奴できないのかー？」
 「一條」
 「俺かー」
 嬉しすぎる。心を開かない奴と徐々に親しくなるのは、できなかった算数の文章題ができるようになったときみたいに、達成感がある。
 「マユメは、色々辛そうだよ。板挟みで」
 関口が言った。ユヅキたちのことだろうか。
 「群れてないと不安なんだと思う」
 「そーいやあいつ、群れてないな最近」
 「私みたいに割り切っちゃえば、楽なのに」
 共通の話題が万夢しかないから、万夢の話が多くなる。保育園から同じで家も近いため、きょうだいのいない優吾にとっては姉のような妹のような存在だ。
 優吾の家の前で関口と別れた。公園はやはり行かないらしい。優吾はボールを自転車のかごに入れると、すぐさまガオカに向かった。群れてないと不安なのは優吾も同じだ。誰もが関口のように強くはなれないのだ。しかし到着すると、レオンしかいなかった。
 「あれ？ 潤二郎や一真は？」
 いつもは男女合わせれば二十人前後いる。
 「潤二郎は今日はリオんちでスマホ女子会に参加してる。一真は塾始めたって。敦樹も塾の時間増やしたとかで、他の奴らも人数少ないならいいやー、家でゲームだーって」
 「へぇー。塾組が増えてきたな。受験するのかな」
 「今からじゃ遅いよな」
 仕方がないのでレオンと二人でリフティングなどをやって遊んだ。レオンは優吾と同じく習い事や塾、少年団などをまったくやっていない。しかし今やそれは少数派だった。優吾は入学以来ずっとこうやって過ごしてきたが、その小学校時代はもうすぐ終わるのだった。
 二人で疲れて山に寝転んだ。野球少年団の友達が、練習しているのが見えた。
 「聴く？」
 レオンはずっと耳に付けていた音楽プレイヤーのイヤホンを片方外した。優吾は受け取って耳に入れた。流行りの歌が流れる。片想いの歌だ。
 感情移入して聴いていたら、目の前に万夢が現れた。
 「今日は過疎ってるね」