時代小説の愉しみ

第二話 やさぐれ同心

⑨奉行所の同心とその下引きが春良を捕縛した

　春良は来る度に何枚かの絵を描いた。
或る時、突然、帯を解かれた。障子を背にして立たされたお艶は、身体を着物で、顔を手で覆ったが、恥じらいの紅潮は隠せなかった。解かれた帯は足元に落ちていた。
描き上がった絵には、裸の女の恥じらいが逃さず浮き上がっていた。
　それからお艶は着ている物をみんな剥ぎ取られて素っ裸にされた。
穴の開くほどに身体の隅々までをじい～っと執拗に値目回されたお艶は、羞恥で心も身体も熱くなって昂った。これまで男と寝る時にも感じたことの無かった羞恥だった。
色付けが始まってお艶の裸形がくっきりと浮き上がるに連れて、春良の貌に恍惚の色が濃くなって行った。お艶の瞳も身体も次第に潤んでいくようだった。
　春良が荒々しくお艶を抱いた。
だが、春良は優しかった。押し寄せたり引き返したりして誘われ、お艶は次第に蕩けて行った。身も心も忽然と陶酔した。開いた秘所を繰り返し何度も舐め回されて、それだけで果てた。こんなことは初めてだった。銭や商売ではこれまで一度も無かったことだった。
お艶は何度も何度も登り詰めて、最後は狂い果てた。
「もう堪忍して・・・」
　春良はいつも五日から七日ほどの間をおいてやって来た。続けて来ることも逗留することもなかった。お艶にとっては、来なければ来ないなりに、それでどうと言うことは無かった。絵を描いて身体を重ね、互いに昂り合っても、終わってしまえばそれまでだった。所詮、客と酌女の間柄だった。
　
　今日もいつもの如くにお艶の絵を熱い眼で描いているように見えた春良が、突然に叫び出した。
「駄目だ！駄目だ、駄目だ、駄目だ！」
えっ、と眼を挙げたお艶の前で、春良はいきなり描き上げた絵を破り捨てた。
お艶は呆気にとられた。
暫く俯いて黙りこくっていた春良が、やおら再び絵筆を取り上げた。
お艶は、髷を解き洗い髪の如くに長く梳いて、肩まで垂らすことを求められた。言われるままに髪を垂らしたお艶は、行燈の前に袂を抱いてやや伏眼に横座った。
　春良は黙って筆を走らせた。
お艶には、想い増す女に夜半の風が吹く風情が漂っていた。
仕上がった絵はこれまでのものとは全く違った雅趣があった。まるで天女のようだった。
春良の面には、心底、満足した表情が浮かんでいた。
「あら、もう帰るんですか？」
「うん。今日は良い絵が描けたので、その余韻に浸り乍らこのまま帰るよ」
「そうですか」
お艶は茶屋の上がりがまちで片手を突いて春良を送り出した。
　だが、春良が茶屋の敷居を一歩跨いだ時、奉行所の同心とその下引きが春良を捕縛した。
「絵師の春良だな！」
はっとした春良に逃げる暇を与えないほどの恫喝するような鋭い一声だった。
春良はその場から番所へ引っ立てられた。
　何事か、と表に出て来たお艶は、同心と眼を見交わした一瞬、これまでの男には無い何か異様なものを見た気がした。濃く太い眉の下に爛々と光る獲物を狙う寧猛な大きな眼、男はやさぐれ同心と評判の鬼頭だった。広い肩幅に締まった身体、黒い着流しにぶっちゃけ羽織、落とし差しに差した二本の大小、紫房の十手が夜目にも白く光っていた。お艶が嗅いだのは獣の臭いだった。瞬時に、自分とうまが合う男だということをも本能で察知した。
　鬼頭もお艶に尋常でないものを見て取った。色白の稀有な美貌であるのに、あばずれの崩れが著しく、歳若に見えるのに熟れた色香が零れていた。この女は胸の中に何か澱のようなものを抱えて生きている、そう思った鬼頭は自分と同じ臭いを嗅ぎ取った。魔性の女に獣の男なら相性も良いだろう、鬼頭の思いもお艶と同じだった。