【天才アスリート少女】普通男子と天才少女の物語【普通男子の武道家】

普通に見える天才少女

　伊波紗弥子による突然の襲撃に神経をすり減らされ、追い打ちをかけるようなこの炎天下。

　頭頂から噴き出した汗が首筋を伝い、胸元や背中へとなだれ込む不快感は、もはや我慢の限界に近かった。

　よりにもよって、今日は夏休みが明けたばかりの初日だ。

　盛岡の九月といえば、朝晩は一気に気温が引き、足早に秋の気配が忍び寄る時期だが、日中の陽光だけは依然として真夏のそれと大差ない凶悪さを保っている。

　俺がこの暑さに辟易し、不快感を隠そうともせず歩いている一方で、隣の伊波はどこまでも涼しげな顔を崩さない。

　未惟奈に会えるという”目的”が目前に迫っているせいか、その口元にはずっと柔らかな微笑が浮かんでいた。

　彼女の経歴を詳しく知るわけではないが、一年の大半をムエタイの本場であるタイで過ごしていると聞く。

　熱帯の過酷な気温に心身を慣らしている彼女にとって、日本の残暑などそよ風程度に過ぎないのかもしれない。

　結局、未惟奈が拍子抜けするほどあっさりと”承諾”したおかげで、俺たちは彼女の拠点とするジムへ向かうことになった。

　それはつまり、未惟奈の”自宅へ向かう”ことを意味しており、俺はなし崩し的にその道案内を仰せつかった格好だ。

　彼女の自宅には、父親であり百メートル走の世界記録保持者でもあるエドワード・ウィリスが設営したトレーニングジムがある。

　そこは彼女専用の練習場であると同時に、世界中から集まるトップアスリートたちが肉体改造に励む、いわば聖域のような場所でもあった。

「翔さんは未惟奈さんのジムに行ったことあるんですか？」

「え？ ないけど。なんで？」

「だって仲いいんでしょ？」

「いやいや、だから、普通の友達だって」

　出会った当初の緊張はどこへやら、伊波の言葉遣いは急速にフランクなものへと変化していた。

　気づけば、早くもタメ口が混じり始めている。

　えてして格闘家という人種は、懐に飛び込むスピードが尋常ではない（あくまで俺の偏見だが）。

　距離感が縮まるのは構わないのだが、さっきから事あるごとに俺と未惟奈の仲を詮索しようとするのは、いい加減勘弁してほしかった。

　ウィリス氏のジムであれば、俺と未惟奈が空手の稽古をする程度のスペースは十分にあるはずだ。

　設備についても、リングやサンドバッグ、ミット打ちの道具など、格闘技に必要なものは一通り揃っている可能性が高い。

　しかし、未惟奈はなぜか俺をそこへ招くことを頑なに拒み、練習場所には決まって市立体育館を選んでいた。

　それだけに、今回初めて足を踏み入れることになる彼女の”本陣”には、少なからず興味があった。

　ふと隣を歩く伊波に意識を向けると、彼女の目線が俺のそれとほぼ同等であることに驚かされた。

　長身だとは初対面で気づいていたが、こうして並ぶと俺と同じ百七十五センチ程度はあるのだろう。

　女子高生としてはかなりの高身長であり、なおかつ全身が研ぎ澄まされた格闘家特有のしなやかなプロポーションが、彼女の存在を一層特別なものに仕立てていた。

　だからこそ、これほど目を引く女子生徒と並んで歩く姿を、知人に見られることには一抹の不安があった。

　……というより、絶対に見られたくない、特定の人物の顔が脳裏に浮かんでいた。

　だが、こういう時に限って悪い予感は的中してしまうものだ。

　まばらな下校風景の中に、あってはならない”彼女”の姿があった。

「あれ？ 翔じゃない？」

　背後から忍び寄る微かな足音の主が、俺の背中に声を投げかけた。

　その声の響きだけで、主を特定するのに一秒もかからなかった。

　俺がどこか”ばつの悪い”面持ちで振り返ると、案の定、彼女と視線がぶつかった。

　その瞬間、彼女の顔がみるみる曇っていく。

　その表情は饒舌に物語っていた。

　”隣にいる女の子は誰？”

　”どうして未惟奈ちゃんじゃないの？”

　そんな無言の追及が、突き刺さるような圧力となって伝わってくる。

　俺は問い詰められる前に、先手を打って口を開いた。

「彼女は未惟奈の関係者で、キックボクシングの王者の伊波さん」

「ああ、そうなんだ」

「伊波紗弥子と言います。はじめまして」

「はじめまして、神沼檸檬。翔の姉です」

「お、お姉さんですか！ いや……なんか、すごく美人」

「どうもありがとう」

　檸檬にとって、美貌を称賛されることは日常茶飯事だ。

　彼女は謙遜の素振りも見せず、余裕を感じさせる笑みを湛えてさらりと受け流した。

　知名度でいえば、マイナージャンルとはいえ現役王者である伊波の方が上のはずだが、当の伊波は完全に圧倒されていた。

　身内が言うのも何だが、檸檬の完成された美しさとスタイルを前にして、彼女はドギマギと赤面し、年相応の少女のようにたじろいでいた。

「ちょっとこれから彼女と未惟奈のジムに寄っていくから、帰りは少し遅くなるかも」

「そう、分かった。未惟奈ちゃんによろしくね」

「あ、ああ……伝えておく」

　檸檬は安心したように微笑むと、軽やかな足取りで俺たちを追い抜いて去っていった。

　＊　　＊　　＊

「翔さん、檸檬さんって芸能人？」

「いや、そんなわけないだろ」

「ええ！？ だって綺麗すぎるもん！」

「そうか？ 俺は毎日見てるから、あまり実感が湧かないけど」

「うわっ、何その贅沢な嫌味……。周りの男子から死ぬほど妬まれてるでしょ、それ」

「……まあ、確かに。それも慣れたけどな」

「そうなんだ。でも、あれだけ美人だと、弟としてもお姉さんに惚れちゃうことない？」

　伊波の何気ない問いかけに、心臓が跳ねた。

　以前、俺の檸檬に対する想いを未惟奈に鋭く見抜かれた時のような切実さは感じられない。

　あくまでからかい混じりの質問だと判断した俺は、冗談めかして返すゆとりを持てた。

「そりゃ、かつては重度のシスコンだった時期もあったかもな」

　わざとらしいほど明るい笑顔を作って、俺はそう答えた。

「あはは、だよね！」

　伊波は屈託なく、心底楽しそうに声を上げて笑った。

　そのコロコロと表情を変える様子は、ムエタイの頂点に君臨する強者などではなく、どこにでもいる可憐な少女の顔だった。

　俺の笑顔の裏にある不自然さに、彼女が気づく様子はなかった。

　学校からほど近いバス停に駆け込み、やってきた車両に乗り込む。

　車内を満たす冷気が、肌に張り付いていた不快な熱を一気に奪い去ってくれたのは救いだった。

　二十分ほど揺られている間、檸檬の存在がよほど強烈だったのか、伊波は根掘り葉掘り姉のことばかりを尋ねてきた。

　そして、締めくくりに彼女はこう漏らした。

「翔さんって、檸檬さんといい未惟奈さんといい、”超”のつく美人ばかり周りにいるから、相当目が肥えてそう」

「そんなことないって」

「いや、ぶっちゃけメチャ嫌なんですけど。私なんて普通だし、並ぶの恥ずかしいです」

「なんでだよ。伊波さんだって”天才美人ファイター”として有名じゃないか」

「やめてよ！ 未惟奈さんや檸檬さんに比べたら、私なんて……」

「そうかな」

「いやいや翔さん、そのお世辞はむしろ嫌味だから、本当にやめて」

　かつて未惟奈に、「あなたは美人に対する耐性がつきすぎている」と指摘されたことを思い出す。

　周囲に突出した美貌が揃いすぎているせいで、感覚が麻痺し、かえって容姿の優劣に無頓着になっている……という説は、あながち間違いではないのかもしれない。

　それにしても、伊波という選手は会った時から格闘技の話を一切しない。

　話題は常に恋愛や容姿といった、ごく一般的な女子高生らしいものに終始している。

　彼女は「天才ムエタイ少女」という肩書きを背負わされる以前に、一人の多感な女の子なのだということが、この短い道程でよく理解できた。

　だとすれば、これから彼女が未惟奈に会いに行く理由も、案外「ファン心理」に近いものなのかもしれない。

　最強を懸けてぶつかり合うような、殺伐とした決着を求めているのではないのかも……と、俺は少しだけ胸をなでおろしていた。

　しかし。

　そんな観測がいかに甘いものであったかを、この直後、俺は思い知ることになる。