君に恋したあの頃の夏

第四章 噂という名の盤外戦

 

　翌朝。

　正直、寝不足だった。

　春奈ちゃんとのあの夜の会話が、頭から離れなかったからだ。

　「おはよ」

　いつも通りの声。

　振り向くと、春奈ちゃんが普通に立っている。

　いつも通りの笑顔。

　でも、目が合った瞬間――

　ほんの少しだけ、昨日の夜の続きみたいな空気が流れた。

　「おはよ」

　僕もできるだけ平静を装う。

　だがそのとき。

　「……なあ」

　クラスの男子の一人が、ニヤついた顔で近づいてきた。

　「昨日さ、お前さ、望月と一緒に帰ってたよな？」

　一瞬で教室の空気が変わる。

　誰かが小声で言う。

　「やっぱそうだよな」

　「てか昨日、春奈の家の前で男子見たって聞いたけど」

　背筋が冷える。

　誰かに見られていた？

　「……たまたまだよ」

　そう言ったが、説得力はゼロだ。

　「へぇー？　たまたまで女子の家行くんだ？」

　笑い声が上がる。

　そのときだった。

　「行ったよ」

　教室が静まり返る。

　声の主は、春奈ちゃん。

　まっすぐ前を向いたまま、はっきりと言った。

　「将棋教えてもらったの。私がお願いしたの」

　教室がざわつく。

　「将棋？」

　「は？　なんで？」

　春奈ちゃんは一歩前に出る。

　「私、女流棋士目指すって決めたから」

　教室の空気が、一段階変わった。

　笑いから、戸惑いへ。

　「本気だよ」

　彼女の声は静かだった。

　でも、揺れていない。

　男子の一人が、鼻で笑う。

　「望月が？　将棋？　無理だろ」

　次の瞬間――

　ガタン、と机が鳴った。

　自分でも驚いた。

　立ち上がっていたのは、僕だった。

　「無理かどうかは、お前が決めることじゃない」

　教室が凍る。

　視線が、一斉に僕に集まる。

　心臓がうるさい。

　でも、止まれない。

　「昨日の一局、俺は本気で驚いた。センスあるよ」

　春奈ちゃんの目が、少し見開かれる。

　「だから、笑うな」

　沈黙。

　数秒が、やけに長い。

　やがて、誰かが舌打ちする。

　「……ちっ。お熱いことで」

　小さな笑いが戻る。

　けれど、さっきまでの空気とは違う。

　完全な嘲笑じゃない。

　“様子見”の空気。

　チャイムが鳴る。

　その音で、なんとか場が解散した。

　◇

　授業中。

　小さな紙が、そっと机の上に置かれる。

　『ありがとう』

　振り向くと、春奈ちゃんが少しだけ照れた顔で笑っていた。

　僕は小さく息を吐く。

　「序盤だな」

　小声で言う。

　彼女がくすっと笑う。

　「うん。まだ始まったばかり」

　でも、その序盤はもう甘いだけじゃない。

　学校という盤面には、観客がいて、外野がいて、噂がある。

　将棋よりも厄介な盤外戦。

　放課後、体育館へ向かうと、先輩がニヤつく。

　「お前ら、噂すごいぞ」

　「……勘弁してくださいよ」

　「まあでも」

　先輩はボールを投げながら言った。

　「本気で守る覚悟あるなら、強くなれよ」

　その言葉は軽いけど、重かった。

　強くなる。

　バスケでも、将棋でも。

　そして――

　隣に立つ覚悟も。

　ベンチから春奈ちゃんの視線を感じる。

　昨日とは少し違う。

　甘さだけじゃない。

　同じ戦場に立つ者の目。

　僕は３ポイントラインへ下がる。

　跳ぶ。

　空中で、世界が静止する。

　リングを見つめながら思う。

　これはもう、ただの将棋講習じゃない。

　これは、共闘だ。

　ボールがネットを揺らす。

　スパッ。

　体育館に音が響く。

　そして僕は決める。

　この盤面、最後まで打つ。

　彼女と一緒に。