君に恋したあの頃の夏

第三章 静かな夜と、本音の距離

 

　将棋盤を片付けた頃には、時計はもう十一時を回っていた。

　「こんな時間までやっちゃったね」

　春奈ちゃんが笑う。

　「集中すると時間忘れるんだよ」

　「晴也くん、将棋してるとき、別人みたいだった」

　「別人？」

　「うん。普段はちょっと適当なのに」

　「ひどくない？」

　「でも、かっこよかったよ」

　その一言で、また鼓動が速くなる。

　◇

　お風呂も済ませ、それぞれ部屋着に着替える。

　もちろん寝る場所は別――のはずなのに。

　「少しだけ、話さない？」

　春奈ちゃんはベッドの端に座りながら言った。

　僕は床に敷いてもらった布団の上に座る。

　窓の外には、静かな夜。

　部屋の明かりは少し落としてあって、柔らかい空気に包まれている。

　「ねえ、晴也くんってさ」

　「ん？」

　「なんでそんなに強くなろうとするの？」

　突然の質問だった。

　バスケも、将棋も。

　僕が無意識にやってきたこと。

　少し考えてから、答える。

　「……別に、誰かに認められたいとかじゃないよ」

　「うん」

　「ただ、負けるのが嫌いなだけ」

　本音だった。

　小さい頃から、負けるたびに悔しくて。

　だから、練習した。

　強くなるしかなかった。

　春奈ちゃんは静かに聞いている。

　「晴也くんはさ、ちゃんと“自分”を持ってるよね」

　「そんなことない」

　「あるよ」

　真っ直ぐな声だった。

　「私ね、今までずっと“望月春奈”でいることに慣れてきたの」

　「……どういう意味？」

　彼女は少し笑う。

　「みんなの前では明るくて、誰にでも優しくて、完璧な春奈ちゃん」

　その笑顔は、どこか寂しそうだった。

　「でもね、ほんとはちょっと違うの」

　夜の静けさの中で、彼女の声だけがはっきり響く。

　「負けず嫌いで、意地っ張りで、誰よりも悔しがるし……好きな人の前だと、めちゃくちゃ不器用」

　心臓が止まりそうになる。

　好きな人。

　その言葉が、やけに重い。

　「私、晴也くんと将棋してる時が、一番自分でいられる」

　視線が合う。

　逃げられない。

　「強いとか、かっこいいとか、そういうのもあるけど」

　彼女は少し照れたように笑う。

　「ただ、隣にいると安心するの」

　鼓動が、はっきり聞こえる。

　きっと彼女にも聞こえてる。

　「……俺でいいの？」

　思わず口に出た。

　「なにが？」

　「その、安心する相手」

　春奈ちゃんは少しだけ驚いた顔をして、それから優しく笑った。

　「晴也くんじゃなきゃ、嫌」

　部屋の空気が一段階、熱を帯びる。

　言葉が出ない。

　代わりに、彼女が小さく言った。

　「まだ、答えはいらないよ」

　「え？」

　「将棋と同じ。今はまだ、序盤だから」

　そう言って、ベッドから立ち上がる。

　「おやすみ、晴也くん」

　電気が消える。

　暗闇の中、僕は天井を見つめる。

　将棋の局面よりも、ずっと複雑だ。

　でも、ひとつだけわかる。

　今日のこの夜は――

　確実に、僕の心を一手動かした。

　それはチェックメイトじゃない。

　でも、もう逃げられない。

　静かな夜の中、僕は初めて思った。

　バスケでも将棋でもなく。

　この子の隣で、勝負してみたい、と。