君に恋したあの頃の夏

第二章 将棋盤の向こう側

 
　部活が終わった頃には、空はすっかり茜色に染まっていた。

　「じゃ、行こっか」

　そう言って自然に僕の隣を歩き出す春奈ちゃん。

　学校から彼女の家までは歩いて十五分ほど。

　距離としては短いはずなのに、今日は妙に長く感じる。

　周囲の視線も、いつもより刺さる気がした。

　「……緊張してる？」

　春奈ちゃんが小さく笑いながら聞いてくる。

　「してない」

　即答したけど、声が少し上ずったのは自覚している。

　彼女は楽しそうにくすっと笑った。

　「顔に出てるよ？」

　◇

　望月家は、思っていたよりも落ち着いた雰囲気の一軒家だった。

　「ただいまー！」

　玄関に響く明るい声。

　「おかえり、春奈。……あら、その子が？」

　現れたのは優しそうなお母さんだった。

　「はい、晴也くんです。将棋教えてくれるの」

　「は、はじめまして……」

　ぺこりと頭を下げると、お母さんはにこやかに言った。

　「春奈がこんなに夢中になるなんて珍しいのよ。よろしくね」

　夢中。

　その言葉が、胸に残る。

　◇

　春奈ちゃんの部屋は、意外とシンプルだった。

　机、本棚、ベッド、ぬいぐるみが少し。

　そして部屋の中央には――

　新品の将棋盤と駒。

　「これ！」

　彼女は嬉しそうに箱を開ける。

　木の香りがふわっと広がった。

　「……いい盤だな」

　思わず本音が漏れる。

　「晴也くん、嬉しそう」

　「いや、だって将棋盤ってさ、ちゃんとしたやつ触るとテンション上がるだろ」

　「ふふ、そういうの好きだよ」

　その何気ない一言に、心臓が跳ねる。

　僕は慌てて盤をセットし、駒を並べた。

　「まずはルールからな。駒の動き、覚えよう」

　◇

　最初はぎこちなかった。

　歩の動きでさえ、「え、これだけ？」と驚く春奈ちゃん。

　でも、教えているうちに気づいた。

　飲み込みが、異常に早い。

　「角って、斜め全部行けるんだよね？」

　「そう」

　「じゃあ、この瞬間、この歩どかしたら王様取れるよね？」

　僕は一瞬、言葉を失った。

　詰みの筋を、ほぼ勘で見つけている。

　「……センスあるかもな」

　「ほんと？」

　彼女は目を輝かせる。

　その目は、バスケ部のマネージャーの時とは違う。

　獲物を見つけたみたいな、真剣な目。

　◇

　一局目。

　もちろん僕が圧倒した。

　「うわぁ、王様逃げ場ない……」

　「詰みだな」

　「くやしい……」

　唇を噛む。

　本気で悔しそうだった。

　「ねえ、もう一回」

　声が少し低い。

　「今日は覚える日だろ？」

　「違う。今日は勝ちたい日」

　その言葉に、胸がざわつく。

　負けず嫌い。

　そして、本気。

　――この子、本当に目指す気だ。

　◇

　二局目。

　少しだけ本気を出した。

　それでも中盤までは互角。

　駒を動かすたびに距離が近くなる。

　手が触れそうになる。

　香車を打つ音が、やけに響く。

　「ねえ、晴也くん」

　「ん？」

　彼女は盤を見つめたまま言った。

　「私、将棋強くなりたい」

　静かな声。

　でも、真剣。

　「なんで？」

　少し間が空いて、彼女は笑った。

　「……好きな人に、かっこいいって思われたいから」

　ドクン、と心臓が鳴る。

　「それと」

　彼女はゆっくり顔を上げる。

　まっすぐ、僕を見る。

　「晴也くんみたいに、何かひとつ、本気で誇れるものが欲しいの」

　盤の上には、拮抗した局面。

　でも僕の思考は、完全に止まっていた。

　「晴也くんの将棋、好きだよ。すごく静かで、でも熱い」

　その瞬間。

　彼女の放った一手が、僕の王を追い詰めた。

　「……王手」

　僕は初めて、春奈ちゃんに本気で驚かされた。

　バスケのシュートよりも。

　どんな試合よりも。

　今、この将棋盤の向こう側にいる彼女が――

　一番、強く見えた。