君に恋したあの頃の夏

第一章 放課後の約束

　
　学校終わりの放課後。

　オレンジ色に染まりかけた校舎の廊下を、僕はいつものようにバスケ部の部室へ向かって歩いていた。

　体育館からはボールの弾む音と、掛け声が聞こえてくる。

　今日も、普通の一日。

　そう思っていた。

　「ねえ、晴也くん」

　背後から、澄んだ声がかかった。

　振り向いた瞬間、廊下の空気が一段階明るくなる。

　そこに立っていたのは、クラスの人気ナンバーワン――望月春奈ちゃん。

　肩まで伸びた髪が夕日に透けて、やわらかく光っている。

　男子からの告白は数知れず。それを全部やんわり断ってきたという、ある意味で伝説の存在。そして、僕が所属するバスケ部のマネージャーでもある。

　さらに言えば――

　席は、僕の隣。

　それだけで、僕はクラス男子の無言の敵だ。

　正直、視線は毎日痛い。

　でも、いちいち気にしていたらやっていけない。だから僕は、適当に謝り、適当に受け流している。

　「部活終わりって、なんか用事ある？」

　春奈ちゃんは、少し遠慮がちにそう聞いてきた。

　心なしか、頬がほんの少し赤い。

　「空いてるけど。どうしたの？」

　僕がそう答えると、彼女は一度だけ深呼吸してから言った。

　「もし晴也くんがよかったら……将棋、教えてくれないかな？」

　「……将棋？」

　意外すぎて、変な声が出た。

　「うん。お父さんがね、将棋盤と駒のセット買ってくれたの。でもルールがいまいちわからなくて……それで、ちょっと興味あって」

　そこで彼女は少し視線を逸らし、小さな声で続ける。

　「女流棋士、ってあるでしょ？　ああいうの……目指してみようかなって」

　廊下の時間が、止まった気がした。

　バスケ部のマネージャーで、クラスのアイドルで、男子全員の憧れの存在が。

　将棋。

　しかも、女流棋士。

　「……本気？」

　思わず聞いていた。

　春奈ちゃんは、まっすぐ僕を見る。

　「うん。本気。」

　その目は、冗談を言っている人のそれじゃなかった。

　僕は小さく笑う。

　「べつにいいよ。教えるくらい。カードゲームもついでに教える？」

　「カードゲーム？」

　「将棋は読みと駆け引き。カードゲームは瞬発力と構築力。どっちも強くなれるよ」

　自分でも、少し得意げだったかもしれない。

　すると春奈ちゃんは、ぱっと顔を明るくした。

　「ありがとう……！　じゃあさ、今日――」

　そこで彼女は一瞬迷ってから、思い切ったように言った。

　「部活終わったら、うち来る？　お泊まり会のついでに、将棋講習！」

　――お泊まり。

　一瞬、脳が処理を拒否する。

　「え、いや、え？」

　「大丈夫！　私の部屋別だし！　お母さんにも言ってあるから！」

　言ってあるのかよ。

　どこまで話が進んでるんだ。

　けれど彼女は本気だった。

　将棋に対しても、この約束に対しても。

　僕は観念したように肩をすくめる。

　「……わかったよ。ちゃんと教えるからな」

　「うん！」

　その笑顔は、体育館の照明よりずっとまぶしかった。

　◇

　そして部活。

　パスを受け、３ポイントラインの外へ。

　跳ぶ。

　空中で、時間が止まる。

　リリース。

　スパッ。

　「ナイスシュート！」

　声が飛ぶ。

　「晴也くん、かっこいい！」

　春奈ちゃんの声が、はっきり聞こえた。

　先輩が肩を叩く。

　「相変わらず滞空時間長ぇな。空中で一回止まってんじゃねぇの？」

　笑いが起こる。

　だけど僕の意識は、別のことでいっぱいだった。

　――今夜。

　将棋盤を挟んで、春奈ちゃんと向かい合う。

　それはたぶん、バスケの試合よりも緊張する。

　このとき、僕はまだ知らなかった。

　この放課後の約束が。

　ただの将棋講習なんかじゃなくて。

　僕の人生を、本気で動かす第一手になるなんて。