夜に浮かぶ

7章 目覚め

電話

　意識が浮上する。
　視界がクリアになり、見慣れない景色が映し出される。
　肌触りの良いシーツ、品のある装飾の照明、そして、目の前では相良がすやすやと眠っていた。

　（あ…、そうだ…。昨日…。）

　一晩眠ると、まるで現実感がなかった。
　それでも、目の前の人物がそうではないと言っている。
　心地よい体温。
　気持ちいい。
　こんな目覚めは初めてかもしれない。
　何もない毎日だった。
　幼い頃から、灰色の世界を生きてきた。
　いつもいつも、渇いていて。
　相良の側は満たされる。
　どうしようもない渇きが、満たされるのだ。

　「佐良…さん…。」

　まだ眠ったままの佐良に小さく呼びかける。
　佐良は目覚めない。
　そっと、頬にかかる髪に触れる。
　染めたりしていない髪は黒いままだ。
　以前、何となく白髪はないのか聞いたら、出来にくい体質なのか殆どないと言っていた。白髪でない人は禿げやすいと聞いたことがあるけど、佐良はどうなんだろうか。今のところ、可能性は低そうだけど。

　「佐良さんが禿げたら、嫌だなぁ…。」

　髪の薄くなった佐良を想像して、思わず一人で笑う。別に、髪を好きになったわけじゃないからいいけど。

　（あぁ、好き…なんだな…。）

　好きという感情は知らなかった。
　ましてや愛など全くもって分からなかった。
　それは幼少期の環境がそうさせたのか。
　あるいは生まれ持った鈍さなのか。
　その癖、いつも飢えていた。
　いつも何かを欲していた。
　その何かは自分でも分からないのに、欲しいという感情だけが体中を焼いていく。
　あの渇望感は何とも言えない苦しさだ。

　「…でも、どうしよう…。」

　触れてしまった。
　気づいてしまった。
　知ってしまった。
　もう、知らなかった頃には戻れない。
　ただ渇いていたあの頃には戻れないのだ。

　「…大丈夫だよ。いなくならないから。」

　もぞ、とシーツから腕が伸びて体を引き寄せられる。眠っていると思っていた佐良は、いつの間にか目覚めていた。
　至近距離、10センチくらいの距離に佐良の顔がある。ぱちりと開かれた瞳が、こちらを見つめていた。

　「さ、がらさん…。いつから起きて…？」
　「今。どうしようって聞こえたから。」
　「起こしちゃいました？」
　「いや？自然に起きた。」
　「まだ、６時ですよ。」
　「オッサンは朝が早いんだよ。」
　「じゃあ、私はオバサンですか。」
　「いーや？10代に見える…時もある。」

　クスクスと笑い合う。
　しかし、佐良の少しだけ低い声が妙にリアルで、日中と夜の相良しか知らない所為か緊張してしまう。
　自分の知らない一面。
　それを知ったことへの満足感。
　そして、どうしようもない、罪悪感。

　「なんか、佐良さん…いつもと違いますね。」
　「そう？え、加齢臭する？」
　「違いますよ。その、なんか…見慣れないというか…。」
　「それはそっちもでしょ。だってさ、今の自分の格好、分かってる？」
　「…そういうこと、言わないでください…！」
　「朝からムラムラさせないでくれる？」
　「し、仕方ないじゃないですか…！」

　佐良がケラケラと笑って上体を起こす。
　反射的にビクッと反応すると、佐良が呆れたように笑った。

　「あのなぁ…。人を理性のない怪物みたいに思ってない？」
　「いや、その…何となく…？」
　「…まあ、それしかしてこなかった俺が悪いんだけどさ。」

　ふぅ、とため息を吐いて頭を掻きながら、佐良は困ったように笑いかける。

　「まぁ、信じられないかもしれないけど、大切にしたいと思ってたんだ。ずっと。」
　「…信じますよ。」
　「嘘つけ。いつも泣きそうな顔してただろ？」

　そうかもしれない。そう思った。
　自分ではそんなつもりはなかったけど。
　いつも何も感じてないと思った。
　言動にも、無感情だと感じていた。
　ただ、何となく、彼の言葉には従ってしまう自分がいたのは確かだ。そして、彼に異常な渇きを覚えていたのも事実だった。
　それは倒錯的で強烈な欲望だった。

　「佐良さんに…、愛されたかったんでしょうか…？」

　自分は佐良を好いている。
　それに気づくことは出来た。
　でも、相手を好きであることと、相手に同等の感情を向けて欲しいと望むことは同義なのだろうか。
　それでも、佐良がそういうのならそうなのかもしれない。物質的な触れ合いだけではなく、感情を向けて欲しかったのかもしれない。

　「じゃなかったら、俺が悲しいんだけど？」
　「だって、佐良さんは…」
　「うん、まあ、家庭はある…。このままじゃいけないとも思ってるよ。」

　家庭。
　佐良には愛する女性がいる。
　それは当然、理解しているし、それを壊そうとも思ってなかった。
　結果、自分の欲望に負けたのだから言い訳のしようすすらもない。

　「佐良さん、私は佐良さんの家を壊したくない。今更、ですけど…。」
　「俺だって、妻を悲しませたくはないよ。」

　そう言って、佐良は黙り込んだ。
　悲しませたくないなんて言っても、結果はこの通りだ。
　自分は佐良と奥さんがどのような関係なのかも全く知らない。顔も、声も、名前すら知らない、佐良の愛する女性。
　それでも、見ず知らずの人の幸せを奪いたいわけじゃなかった。

　「佐良さんは、悪くないです。」
　「…悪いよ。」
　「だって、同情してくれたんじゃないですか？」
　「俺が、君に？」
　「職場でも上手く馴染めてない、仕事も要領を得ない部下ですから。」
　「それは…、それこそ俺が悪いじゃないか。」
　「あの日、酔ってたんですよ。佐良さんは。それなのに、あんな風に無防備で、無神経でした…。」

　今なら、何とか戻れるかもしれない。
　甘い夢は心地よく、ずっと浸っていたいけど、佐良を好きだから。
　佐良に触れていたい、いつも側にいたい、その気持ちは強くなる一方だ。
　でも、知ってしまったのだ。
　気づいてしまった。

　「佐良さん…。佐良さんのことが好きなんです。佐良さんの幸せを願っているんです。」
　「それは…どういうこと？俺だって、君の幸せを願ってる。」
　「嬉しいです。すごく…。こんな風に大切にされたこと、なかった…。」
　「まさか。君みたいな美しい子が？」
　「美しくなんてないですよ。」

　美しいなんて、感じたことはなかった。鏡に映る自分は、いつも醜かった。
　自分を美しいと形容して、触れてくる人間も皆、醜かったけれど。

　「佐良さんは、初めて惹かれた人です。何故かは分からなかったけど、匂いというか。」
　「それ、前も言ってたね。俺も同じようなことを思ってたよ。君が異動してきてからずっと。」

　佐良がそっと手を伸ばして、その手がこちらの髪に触れる。優しく滑る指先が心地よくて、流されてしまいそうになる。

　「今思えば、一目惚れなんです。一目惚れってそういうものでしょう？」
　「…確かに、そうだけど。」
　「初めてだったんです。目が離せない人って。佐良さんのこと、いつも探してました。」
　「…そうなの？俺は、視界に入れないようにしてたよ。変な気持ちになるから。」
　「変な気持ち？」
　「…誤解するなよ。俺は基本は淡白なタイプなの。でも、ムラムラするんだよ。」
　「…そう、ですか…。」
　「あ、何ちょっと引いてるんだよ。だいたい無防備なんだよ、ちょっとは自覚を…」
　「はい。だから、佐良さんは悪くないんです。無防備なのが悪かったんです。」

　佐良がしまったというような、バツが悪いと言わんばかりの表情で視線を逸らした。
　そんな佐良にニコリと微笑む。

　「今なら、戻れます。」
　「…何言って…。」
　「今なら、幸せな思い出だけで終わらせることができる。」
　「…俺が、君を手放すとでも…？」
　「手放してください。最後のお願いです。」
　「やめろ…。」
　「それとも、こんなに幸せな気持ちをくれたのに、自ら手を離せというのですか？」
　「じゃあ、こんな話はなしだ。確かに、家庭もあるけど…」
　「佐良さんを不幸にしたくない。でも、佐良さんを嫌いになれないんです。だから、佐良さんが嫌ってくれたら…、いや、切ってください。佐良さんの幸せを選ばせてください…！」
　「…それは、ずるいよ…。」

　どさり、腕で顔を隠すように、佐良はベッドに転がる。
　表情は分からない。
　身勝手な言い分に怒っているのだろうか。
　それでも、これだけは曲げられなかった。
　自分は気づいてしまったから。
　佐良を好きになってしまった。
　佐良に快だけではなく、安らぎを、愛を注がれたことで、佐良を愛していることを知ってしまった。
　だからもう戻れない。
　自分本位の関係には戻れない。

　これが、罰だ。
　一度知った幸せを、手放すことほど辛いことはない。
　初めからないのと、手にしてから失うのとでは雲泥の差がある。

　でも、初めから手にしてはいけないものだった。
　罪の花は果実を宿した。
　甘い甘い甘美な味は、圧倒的な幸福の代わりに、世界の色を奪っていく。
　けれども、それが当然でありそうでなくてはならない。

　「佐良さん…。ごめんなさい。」

　あなたを苦しみに巻き込んでしまって。

　「謝らないといけないのは…、俺だ。中途半端なことをして、傷つけたんだ。」
　「でも…、幸せでした。」

　渇いた空気が、部屋の中へ流れる。
　美しく豪華な部屋は美しいままに、それでも何か非現実的で異質だった。
　佐良がちらっとこちらを見る。
　そして、少し微笑んで、それから悲しそうに目を伏せた。

　「さよならだ。」

　諦観した声色で、けれどはっきりと佐良は告げた。
　自分で催促しておきながら、胸がギュッと締め付けられる。ズキン、と明確な痛みを感じた。

　「…っはい。ありがとう、ございました…。」

　「さよなら」なんて、こんなに辛い言葉だったのかと思う。何気なく使ってきた言葉なのに。
　今思えば、佐良が口にすれば、どんな言葉も特別だった。まるで、全てを掌握しているかのように、彼の言葉は強く強く、自分の手綱を握っていた。
　だから、今回も大丈夫だ。
　彼が言ってくれたのなら、従えるだろう。

－－－ピリリリリリリ

　急に電子音が鳴り響き、ぼんやりとした思考が引き戻される。
　音の発生源に視線を向けると、佐良のスマホが着信を知らせていた。
　佐良が静かにスマホを手にして、応答する。

　「はい」
　「－－－－－」
　「え？いつ…ですか？」

　何か切羽詰まったような佐良の声音に、電話の内容が只事ではないと悟る。
　電話に応答する佐良をソワソワしながら待っていると、１、２分で佐良は電話を切った。

　「…どうしたんですか？」

　神妙な顔をしたまま、スマホの画面を見つめる佐良に声をかける。
　ゆっくりと、佐良がこちらへ視線を移した。
　表情が強張っている。

　「…妻が…、事故に合って緊急搬送された…。すぐに手術になるらしい。」