青空の彼方にて

第一章：チーム・コンパスの秘密調査

7

「すっげ、こんな深い場所があるなんてなぁ」
「かなり暗いわね。足元に気を付けて」
「な、何か出てきたりしないかな……」
「大丈夫だって。何かあってもアタシがあずを守ってやるから」
「ありがとう、雅ちゃん……」

　全員下りてきたのか、背後で四人分の声がする。だが、俺は振り返ることはできなかった。半開きの扉の向こうから、目が離せなかったからだ。

「繋～、何かあったか？」

　呑気な一吹の声が近づいてきた。何も答えない俺を不思議に思ったのか、心配そうに俺の名前を呼んで肩に手を置いてくる。

「……秘密結社とか、実験体とか、一吹は、そんな世界の秘密があるかもしれないって言ったよね……？」

　振り返らぬまま、俺は静かに問う。

「おう！あったら面白いなって話だけどな。それがどうかしたのか？」
「……一吹が言ったこと、あながち間違いじゃないかもしれない」

　俺はそう言って、ゆっくりとその扉の前から退いた。振り返ると、一吹の目にも扉の先が見えたのか、段々と目が見開かれていった。
　おそらく、他の三人の女子にも見えただろう。
　扉の向こうにあったのは、薄暗い空間に夥しいほど並んだ『墓』だった。雑草が蔓延る地面の上に、数えきれないほどの墓標が並んでいる。形に統一性はなく、日本のものから西洋のものまで、様々な形と色の墓がそこにはあった。
　どう見ても異様な光景だった。一般的な墓場にも、こんなに多くの墓石は存在しないだろう。扉の隙間から流れ込んでくる空気は冷凍庫のように冷たく、妙に澄んでいるような気がした。

「……ん、だよ、これ……」

　一吹が青ざめた顔で俺を見る。そんなこと、俺が一番聞きたい。どうして学校の地下に、これほど大量の墓があるのか。しかも、隠蔽するかのようにこんな地面の奥深くに。

「……かなりの数があるのね」

　至って冷静に中を覗く夕凪だが、その声には覇気がないように感じられた。少し離れた所で中を見た北原とあずは、互いに身を寄せ合いながら不安げな顔をしていた。

「……この墓、誰のなんだろうね」
「お、おい、繋、調べる気か……？」
「調べたくないけど、調べないと何も分からない。そのために俺たちはここまで来たんでしょ？」

　そう言えば、一吹は何度か目を泳がせて控えめに頷いた。
　俺だって調べたくない。本当は怖いが、強がってみせているだけ。けれど、不安を煽るこの状況を何とかしたいのだ。人間は不確定なものほど恐れる。せめてこの墓が偽物であることが分かれば、悪戯か何かと思えるのだけど……。
　俺は一番手前の列の墓を一通り見た。墓石には、知らない誰かの名前がしっかりと刻まれている。中には何語か分からないものまであった。だが、それが人名だとは何となく察しが付く。
　つまりこの墓は本物である可能性が高い。肌を撫でる冷えた空気が、それを証明しているような気さえした。

「なぁ、これ結構ヤバイんじゃないの……？　学校で誰か殺されたとかあるんじゃない？」と北原が怯えた声で言う。
「さ、殺人事件ってこと……？」
「ありえねぇ話じゃないよな……相当な数の墓だし、こんな隠すような場所にあるからさ。……オレたちも、いつか此処に――」
「や、やめてよ南雲くん！」

　半泣きのあずが一吹の言葉を遮った。
　気持ちは分かるが、一吹の考えは正しい。これがもし、この学校の生徒の墓であるなら、俺たちも同じようにここに入ってもおかしくはない。

「この学校が犯人の所有する箱庭のようなもので、俺たちは標的なのかもしれない。俺たちは転校させられたんじゃなくて、誘拐されたんじゃないか……？」
「誘拐？　アタシらが？」
「あまり現実的じゃないかもしれないけど、あってもおかしくないかなって。目的とかは分からないけど、標的を学生に絞ってこの学校に閉じ込めているのかもしれない」

　憶測で語るのは良くないが、今は悪い方向に頭が回転する。誘拐という線を考えれば、納得がいく点が多すぎる。街から出られないことや、此処にきた当初に起こしていた記憶喪失については微妙だが、犯人が相当頭の切れる科学者か何かだったら、ありえない話ではなさそうだ。

「……この学校――街から出た方が良いのかしらね」

　ふと、夕凪がそう呟いた。

「でも、この街の外へは出られない。どこかへ行こうとしても、帰ってきちゃうから」
「そうだよな。……こりゃ大変なことになってきた。秘密を暴くっつーより、此処から出る方法を考えた方が良さそうな気がしてきた」

　一吹が扉を閉めながら言う。
　その通りだ。仮説にすぎないが、俺が思うことのどれか一つでも当てはまる場合、この学校に留まるのは死を選択するのと同じような気がする。

「――君にとって一番大切な記憶を取り戻せ。さすれば、君は行くべき世界に行けるだろう」

　夕凪が、何か呪《まじな》いでも唱えるかのように静かに言った。

「もし私たちが危険な状況に置かれているとして、秘密を暴くことから脱出することに目的を変えるとしたら、一番可能性があるのはこれじゃないかしら」
「……そうだね。世界の秘密をまだ探るにしろ、今すぐにここから脱出するにしても、その大切な記憶が手がかりになってるのは間違いないと思う」

　そう言えば、皆は複雑そうな顔をしながら頷いた。おそらくまだ、状況を整理できていないだろう。俺だってそうだ。冷静に振舞っていても、思考回路は絡まった糸みたいにぐちゃぐちゃだし、何を目的にこれから動けばいいのか混乱している。

「……悪い、オレが世界の秘密を暴こうなんて言ったから」
「言い出しっぺが真っ先に後悔すんなよ。知らない方がいいこともあるって学習になったし、何か一周回ってワクワクし始めてきたから大丈夫だって」

　俯いて謝罪した一吹を小突いて励ましたのは北原だった。未だその顔には不安と恐怖が滲み出ているが、どこか期待に満ちたような表情にも見える。

「雅ちゃん……」
「あずも気になるだろ？　こんなヤバイもん発見したんだ、アタシたちだけで秘密を暴いてやれば大活躍だってお礼とかしてもらえるかもよ？」
「で、でも、危ないんじゃない……？　逃げることを先に考えたほうが……」
「もちろんそれも視野に入れるさ。とにかく、アタシたちはこれから大切な記憶とやらを探すんでしょ？　そのついでに世界の秘密も暴いてやろうって話」

　北原が前向きに発言をする。強気な彼女の言葉は、この場に満ちていた沈んだ空気を少しずつ浄化していく。いつだって彼女のポジティブな発言に助けられてきたなぁと笑みを零せば、自然と皆の顔にも少しだが笑顔が浮かんだ。

「ひとまずは此処から出ましょう。長居はよくないわ」

　夕凪にそう促され、俺たちは長い長い梯子を再び上がることにした。此処にくることはおそらく二度とない。そもそも来たいとも思わない。
　だけど、あの衝撃的な光景が記憶から消えることはないだろう。



＊


　閑散とした教室内で、ぼんやりと席に座っていた。腕時計を確認すると、午後六時が迫っていた。
　あの後、俺たちは少し話し合いをして解散した。不安感を抱いたままに行った話し合いは、通夜のようにどんよりとしていた。
　決めたことと言えば、チーム・コンパスの一番の目的が、秘密を暴くことから、大切な記憶を探すことに変わったことくらいだ。そりゃそうだ。秘密も気にはなるが、身の安全が第一。この街以外の場所に行ける方法があるなら、早急に確保しておくべきだ。
　各自大切な記憶について思い当たることはないか考えることを告げ、俺たちは帰路についた。
　俺は、なんとなく帰る気になれずに教室に留まっていた。さすがに腹が減ったから、そろそろ帰ろうとは思うけれど、頭に浮かぶのはさっき見た墓のことでいっぱいだった。

「まだ帰っていなかったのね、繋くん」

　小さな足音と共に聞こえたのは、凛とした静かな声。鞄を肩にかけた夕凪が教室の後ろに立っていた。

「夕凪、帰ったんじゃなかったの？」
「少し生徒会室の片づけをしていたの。今から帰るところ」
「……そっか」

　夕凪はさほど先程のことを気に留めていなさそうだった。いや、気にはしているのかもしれないが、夕凪はあまり顔に出るタイプじゃないから分からない。

「……ねぇ、本当にこの世界の調査を続けるの？」

　俺の隣の席に鞄を置いた夕凪が、訊ねてきた。立ったままの夕凪を見上げれば、珍しく沈んだような目をしていた。

「一応ね。単純に好奇心っていうのもあるけど、ここまで来たら後戻りできないっていうかさ……」
「……そう」
「夕凪は反対なの？」
「そうじゃないわ」
「じゃあ、どうしてそう聞いてきたの？」

　今度は俺が質問すれば、夕凪は一度口を閉ざした。何度か瞬きを繰り返すと、消え入りそうな声で言った。

「ただ、不安なだけよ」
「不安？」
「えぇ。繋くんたちが、壊れてしまわないかって」
「壊れるって、そんな大袈裟な」
「……ごめんなさい、不安になりすぎたわね」

　夕凪はそう言って深呼吸をした。
　壊れるって、一体どういう意味だ。世界の秘密を知ってなのか、逃げ出そうとして、いるかも定かではない犯人に壊されることなのか。

「繋くん、私は何があっても貴方を信じてるわ」

　夕凪が、綺麗に微笑んでそう告げた。
　ひとまず、ありがとうと礼を言ったが、真意は分からない。夕凪は、この世界について何か知っているのだろうか。何か重大な秘密を握っていて、俺たちに何かを伝えようとしているのか。
　考えても、彼女のことは分からない。
　俺は様々な疑問を抱えながら自宅へと歩き出した。

　顔を覗かせた非日常。これから何かとんでもないことが待っているような気がして、俺は僅かな期待と纏わりつく不安を感じながら青空の下を歩いた。