青空の彼方にて

鈴原りんと

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第三章：青空のその向こうへ

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　体育館までの道のりで、俺たちは今まで過ごしてきた教室たちをぐるりと見回した。さっきまであれほど居た学生は、今は誰も居ない。空っぽの教室が、俺たちを見送っている。ある教室の黒板には、カラフルなチョークで『卒業おめでとう』の文字が書かれていた。
　あれも夕凪が願って生み出したものなのだろうか。
　粋な事をするなぁと感心しながら、俺はこれも見納めだと全ての光景を目に焼き付けた。

「なぁ、今どんな気分？」と一吹が歩きながら訊ねてきた。
「ちょっと寂しいかも。でも、悲しいわけじゃない」
「オレも。卒業ってもっと悲しいもんかと思ったけど、それよりもワクワクしねぇ？」
「アタシら死んでるんだけどな。でもまぁ、分かるよ。寂しい気はするけど、清々しいっていうかさ……なんだろうね、春に感じる出会いと別れってこんな感じかな？」
「うん、そんな気がする。皆と会えなくなるのは寂しいけど、不思議と悲しくはないの」

　不思議と前を向く勇気ばかりが湧き上がってくる。自分の死を思い出して、これから成仏しにいくのに、俺も含めてみんな明るい表情をしていた。

「あ、ここオレが目覚めたとこだ」
「あー、廊下で寝てたら山岸先生に遅刻ですって怒られたヤツか」
「ぶっ！　一吹って山岸先生にたたき起こされたのかよ！」
「仕方ねぇだろ！　オレだって寝たくて此処で寝てたわけじゃねぇよ！」

　腹を抱えて笑う北原に、一吹がガミガミと噛みつくように言った。

「まぁ、これも良い思い出ってことで」
「上手くまとめようとすんなよ繋！」
「はいはい」
「おい！」

　適当に流せば、あずが堪えきれずに北原と一緒に笑っていた。

「ついでに、このチーム・コンパスって微妙にダサい名前も思い出にしとこうよ」
「雅てめぇ、まだダセェと思ってたのかよ！」
「あ、俺もどこかで思ってた」
「繋もか！」

　便乗して言えば、一吹が忙しなくツッコミを入れていく。

「で、でも上手いネーミングだとは思うよ……南雲くんにしては、由来もしっかりしてたもん！」
「あず……褒めてんのか貶してんのかわかんねぇよ……」
「え⁉　ご、ごめんね……っ」
「おいクソ一吹、あずを泣かしたらぶっ飛ばすぞ」
「そ、それは無理！」
「……なんか、とても卒業式前とは思えないや」

　気が付けば辿り着いていた体育館の扉を前にして俺は苦笑した。実際の高校の卒業式というのも、こんな感じなのだろうか。
　高校生を卒業すれば、多くの人が県外へと旅立つものだ。中学の卒業式とは違う。卒業してあの門をくぐれば、しばらく会えなくなる。
　俺達も似たようなものだ。
　もしかしたら、一生会うことはないかもしれない。けれど、こうして普段通りに最後の日を迎えられるのがたまらなく嬉しかった。
　賑やかなこの会話も、久しぶりな気がして何だか懐かしくなった。

「あら、遅かったわね」
「夕凪、早くない？」
「あなた達が遅いのよ」

　扉を開くと、広い体育館のステージに腰掛けた夕凪が居た。待ちくたびれたといった顔で、俺達を見つめていた。

「悪い悪い、なんか卒業だと思ったらいろいろ目に焼き付けとかなきゃって思ってよ」
「私がいないところで……」

　夕凪は拗ねたようにムッとした顔を見せた。

「まぁ、別にいいけど。私は飽きるくらいこの学校見てきたし」
「最後にもう一回見とかなくていいの？」
「さすがにいいわ。それよりも、まだ見た事ない世界を見に行く方がいいじゃない」

　ステージに置いた黒い箱を持ち上げて夕凪が笑った。俺はその言葉にうなずく。
　学生のうちにしか見られない景色は、もうそろそろ見飽きる頃だ。ならば、あと一歩踏み出してまだ見ぬ世界へと行きたい。好奇心旺盛な俺達は、成仏して自分という存在が消える恐怖よりも、その先にあるものが見たいという気持ちでいっぱいなのだ。

「さぁ、早く始めましょう」
「え、でも校長とかもいねぇんだろ？どうすんだ？」
「私が皆に卒業証書を渡すわ。仮にも、この世界の主権者だし」
「そういえば、こころがこの世界を作ったんだったな」

　北原が納得したように言い、いの一番に舞台の方へと駆けていった。それと同時に、夕凪が演台に箱を置いて待機する。俺がどうしようかとのんびり歩きながら思っていれば、ステージの前に四つのパイプ椅子が突然出現した。

「うわっ、いきなり椅子が出てきた……」
「これも、こころちゃんが……？」
「そうよ。驚いたかしら？」
「すっげー！　こころ、マジシャンみたい！」
「魔法みたいだね！」

　あずと北原がキラキラとした眼差しで夕凪を見上げた。当人は、マジックが成功してご満悦のようだ。

「じゃあ、簡単にだけど卒業式を始めましょう。誰から証書を受け取る？」

　校長役の夕凪が問いかけてきた。

「やっぱ出席番号順じゃね？」と一吹が提案した。
「わ、私から……！」

　あずが緊張した面持ちでピシッと背筋を伸ばした。

「決まりね。東屋さん、こちらへ来てくれる？」
「は、はい……！」

　微笑む夕凪に呼ばれたあずが、元気よく返事をした。落ち着かせるようにゆっくりと深呼吸をし、舞台上へと歩いていく。
　待っている間の俺達は、夕凪が用意してくれたパイプ椅子に腰かけた。あずが夕凪の前へと歩いていく様子を、静かに見つめていた。
　あずが夕凪の前で一礼をし、一歩前へ踏み出す。

　こうして、五人だけの最初で最後の短い卒業式が幕を開けた。

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