断罪された公爵令嬢でしたが、今さら後悔してももう遅いです ～第二の人生は最愛の隣で～

第4話 冷たい婚約者と優しい第二王子

それから数日後の午後、レティシアは王城へ呼び出された。  
アレクシスとの婚約破棄の件について、正式に処理を行うためだ。  
前世でもこのように人々の前で破棄を告げられたが、今回は自ら申し出た形。状況は同じでも意味はまるで違う。  

馬車の窓から城の尖塔を眺めながら、レティシアは深く息を整えた。  
「もう怯えることはないわ。これは私が選んだ道。」  
その呟きが自分を勇気づけるようだった。  

王の私室へと案内されると、アレクシスがすでに来ていた。いつものように隙のない姿、完璧な立ち居振る舞い。だが、その視線は明らかに冷えていた。  
「よう、来たな。」  
「殿下。お待たせいたしました。」  

形式的に頭を下げると、彼は微かに眉を寄せる。  
「相変わらず冷静だな。噂で聞いたが、社交界では堂々たる態度だったそうじゃないか。」  
「ええ。女が一度口にしたことは、恥じるべきではありませんもの。」  
「ずいぶん強気だ。」  
「学びまして。」  
レティシアが静かに微笑むと、アレクシスは何か言いたげに口を結んだ。  

沈黙を破ったのは、王の重厚な声だった。  
「話は聞いておる。そなたらの婚約は正式に解消とする。アルヴィオン公爵家への影響は最小限にとどめよう。」  
「ありがとうございます、陛下。」  
「アレクシス、異論はあるか。」  
「……ありません。」  
王太子は短く答えたが、その声には小さな棘があった。  

書面への署名が終わると、儀礼的な会話だけが流れた。  
だが、退出の間際、アレクシスはレティシアを呼び止めた。  
「待て。」  
振り返ると、黄金の髪が窓からの光を受けて揺れた。  
「殿下、何か。」  
「お前のような女が、自ら婚約を破棄するとは思わなかった。」  
「人は変わります。」  
「そうか。だが、俺はいずれ――」  
彼は言葉を切り、低く笑った。  
「いや、何でもない。」  
その笑みは、前世で見た“憐れみ”と同じだった。だがレティシアは俯かず、真っ直ぐに見返した。  

廊下を出ると、そこにはカイルが立っていた。  
「ああ、やはり君も呼び出されていたか。」  
「カイル殿下……」  
その穏やかな声に、張りつめた緊張が少し緩む。  

「王族の記録係として立ち会っていた。手続きは無事に済んだようだな。」  
「ええ、おかげさまで。」  
「それにしても、あの兄上が面を保つために苦労していたぞ。自分から婚約を解かれた経験など、あの人には初めてだからな。」  
レティシアは小さく息を漏らした。  
「本当に驚かせたようですね。」  
「君のほうがよほど肝が据わっている。」  

ふっと笑い合ったあと、彼女の視線が窓の外に移る。  
春の空が青く澄み、庭園の花が風に揺れていた。  

「……殿下は不思議ですわ。」  
「なにがだ。」  
「私が何も言わずにいても、笑わず、問いすぎず、ただ見てくださる。人は普通、そうしてはくれません。」  
「君には、言葉より沈黙が必要に見える時もある。」  
「……ありがとう、ございます。」  

短い沈黙が、二人の間に穏やかに落ちた。  
その優しさに甘えてしまいたい一方で、レティシアは心の奥で警鐘を鳴らしていた。  
もう誰かに頼ってはいけない。どんな優しさも、いずれは自分を斬る刃になる。  

それでも、カイルの瞳の奥にある誠実さが、一瞬だけ胸を温めた。  

＊＊＊  

公爵邸に戻ると、玄関先で使用人が慌てたように駆け寄ってきた。  
「お嬢様、大変です！　マルセル伯爵夫人がお見えで……」  
「マルセル夫人が？」  
前世であの女こそ、エミリアを支援し、世論を操ってレティシアを貶めた中心人物だった。  
つまり今、敵はもう動き出している。  

応接間の扉を開けると、ふっくらとした夫人が笑顔で立ち上がった。  
「まあまあ、レティシア嬢！　なんてお綺麗に……また一段とお成長なさって！」  
「ご丁寧にありがとうございます、夫人。ご用件は？」  
核心を突くように問いかけると、夫人の笑みがわずかに引きつる。  
「まあ、堅いことをおっしゃらないで。少し女同士の話をと思いまして。あら、お茶が香ばしいですわね。」  
「どうぞお掛けください。」  
女の戦場は言葉だ。相手の調子に流されれば敗北する。  

「実はね、レティシア嬢。殿下の件でお疲れではないかと心配していたの。けれど、婚約を解かれるなんて、今どき珍しい決断よ。」  
「そうですわね。でも、お互いのために必要だったと思っていますの。」  
「まあ……潔いお言葉ね。でも殿下もお寂しいでしょうね。最近はエミリア嬢とよくご一緒とか――」  
「ええ、伺っておりますわ。殿下にはお似合いの方でしょう。」  
あまりにあっさりとした返答に、夫人は目を瞬かせた。  

「まあ……まあまあ……そうですの、あの子、本当に素直で愛らしくて。」  
「ええ、そうですね。素直で……誰も疑わないところなど、特に。」  
レティシアの瞳がきらりと光る。夫人はその一瞬の鋭さに、笑みを固めた。  

それで十分だ。前世のように侮られるわけにはいかない。あの女が再び陰で糸を引こうとするなら、今度こそ潰す。  

応接間を出たあと、リナが恐る恐る尋ねた。  
「お嬢様……あのご婦人、なにを？」  
「ただの探りよ。“わたしがどこまで掴んでいるか”を見に来ただけ。」  
「それでは――」  
「ええ。やはり裏がある。」  

廊下を進みながら、レティシアは小さく呟いた。  
「彼らがまた同じ罪を計画しているなら、私が止める。今度は泣くだけの令嬢じゃない。」  

窓の外には夕陽が沈みかけ、王都の街並みを赤く染めていた。  
光が彼女の金の髪を照らす。まるで炎のように燃え盛るその姿に、リナは息を呑んだ。  

もう後戻りはできない。  
けれど――それでいい。  

いつかこの手で、真実を掴み取るために。  

（続く）