婚約破棄されたので公爵令嬢やめます〜私を見下した殿下と元婚約者が膝をつく頃、愛を囁くのは冷酷公爵でした〜

第2話 偽りの友情と真実の裏切り

冬の空は重く、灰色の雲が王都を覆っていた。  
リリアナが王立貴族学院を去った翌日、社交界は早くも噂で持ちきりだった。  
「アーデルハイト公爵令嬢が嫉妬で友人を突き飛ばした」  
「王太子殿下が哀れなフェリシア嬢を救い、遂に真実の愛を勝ち取った」  

人々の口は軽く、求められる真実は決して真実ではない。話に尾ひれがつき、いつの間にかリリアナは“悪女”として語られるようになっていた。

けれど、その渦中にいる彼女の姿を、誰も知らない。  
王都のはずれ、雪に覆われた街道を一台の馬車が走っていた。車内では、厚いマントに身を包んだリリアナが、ぼんやりと窓の外を見つめていた。

「……寒いわね。」

小さく呟く声は、揺れる馬車の音にかき消されていく。  
目的地はエルシャルト領。父が旧友に頼み、仮の身を置く先として紹介してくれた場所だという。  
だが、父も、母も、あの日以来言葉を交わしてくれなかった。  
“婚約破棄”という言葉が、どれほど貴族家の威信を傷つけるものかを、彼女は理解している。  
家のために、彼女は静かに消えることを選んだ。  

リリアナは膝の上に置いた手を握りしめた。  
あの日の光景が、何度もまぶたの裏に浮かぶ。  
アルベルトの冷酷な眼差し。  
そしてフェリシアの涙交じりの声。

──「どうして、私にはあんなことを……」

初めて会ったとき、フェリシアはおっとりした優しい娘だった。  
垢抜けないドレス、社交性の乏しい言葉遣い。それでも彼女は人懐こく、どこか守ってあげたくなる可憐さを持っていた。  
リリアナはそんな彼女に、好感を抱いたのだ。  
同じ令嬢たちが競争と打算で関係を築く中、フェリシアだけは違うように思えた。

（なのに……。）

ひとり馬車の中で息を吐くと、冷たい空気が頬をなでた。  
記憶の中のフェリシアが笑う。  
――ねえ、リリアナ様。殿下はどんな方なの？  
――近くでお話ししていると、まるで心を見透かされてしまいそうで……。  

最初は小さな興味だったはずだ。  
それがいつからか、羨望に変わり、やがて嫉妬へと歪んでいったのだろう。  

リリアナは静かに目を閉じた。  
悲しみも怒りも通り越して、ただひたすら虚しかった。

***

一方その頃、王都の中央宮殿では、フェリシアが新しいドレスに身を包み、王太子アルベルトの隣で微笑んでいた。  
ほのかに香る白薔薇の匂いが、侍女たちの間を漂う。  
「殿下、リリアナ様の件……本当によろしかったのでしょうか？」  
フェリシアが不安げに問いかけると、アルベルトは優しく微笑んだ。

「もういい。リリアナは過去の人だ。僕が選んだのは君だよ、フェリシア。」

その声音に安心したように彼女は頷く。しかし、瞳の奥では違う何かが灯っていた。満たされたはずなのに、物足りなさが残る。  
見上げたアルベルトの横顔に、ほんの一瞬、焦りが浮かぶのをフェリシアは見逃さなかった。

（殿下は、リリアナ様のことを……本当に忘れられたのかしら？）

あの女の完璧な微笑。誰の前でも乱れず、清らかで、気高い姿。  
どれほど貶めても、人々の記憶からはすぐに消えない。  
フェリシアは唇を噛んだ。

「フェリシア、どうしたんだい？」

「……いいえ。少し、寒いだけですわ。」

震える指先を隠すように、フェリシアはそっと手を組んだ。  
その心の奥には、もう“愛”などという甘いものは残っていなかった。

***

夜。  
エルシャルト領に続く森の途中、馬車が小さな集落で足を止めた。  
雪が深くなり、道がふさがれたからだ。  
旅籠の灯りが滲む。リリアナは小さな荷を抱えて外に出た。  

「お、お嬢様、足元にお気をつけて！」

老人の御者の声が背中からかかる。リリアナは微笑んで返し、白い息を吐いた。  
しんしんと降る雪の音だけが、世界を包んでいる。

旅籠に入ると、暖炉の火がぱちぱちと燃えていた。  
簡素な木の内装、すすけた壁。それでもどこか暖かく、人の気配がやさしい。  
リリアナはカウンターの老婦人に部屋を頼み、ひとり客室に入った。

（明日には、領内に……。）

そう思った瞬間、ふと窓の外に影が揺れた。  
黒い外套を羽織った男が、馬を降りて旅籠に入ってくる。  
雪明かりに照らされて輝く黒髪。目を引くほど整った顔立ち。  
だがその表情には一切の感情がなかった。

「……？」

リリアナが見つめると、男は一瞬だけこちらに視線をやる。  
鋭い銀の瞳が彼女を射抜いたように思えた。  
次の瞬間、胸が妙に早く打つ。

（誰……？）

男は宿の主と短く言葉を交わし、二階に上がっていった。  
その背中には、ただ者ではない威圧感があった。

***

夜更け。  
リリアナは寝台の上で目を閉じられずにいた。  
遠くで風の音が鳴る。  
何かを失ってしまった心は、やすらぎを見つけることができない。  
枕元の鞄から、一枚のハンカチが転がり落ちた。  
それはアルベルトから贈られたもの。今ではただの古びた布にすぎない。

（もう、忘れましょう……。）

そう呟いて灯を落としたとき、下の階で何かが割れる音がした。

「……？」

廊下に出ると、宿の者たちが慌てて走っている。  
階段の上から覗くと、あの黒髪の男が倒れた男たちを踏み越えていた。  
血の気配。盗賊のような者たちが三人ほど、床に転がっている。

「ここで休むのは察しが悪いな。辺境まで来るような旅人を狙うとは。」

男の声は低く、冷たい。  
その鋭さに宿の者たちは息をひそめた。

「お、お客様……！　た、助けていただきありがとうございます。」

主が頭を下げる中、男は面倒そうに手を振った。  
「礼はいらない。」

そして、階段の上の影──つまりリリアナ──に目を向けた。  
「……見物していて楽しいか？」

リリアナははっとして、階段の手すりから手を離した。  
「い、いえ……。ただ……心配で……。」

男は一歩踏み出し、彼女の前に立った。  
近づいて見れば、その瞳はまるで鋼のような銀色。  
そこには冷たさだけがありながら、どこか静かな強さもあった。

「旅人のようだな。」

「はい……エルシャルト領へ向かう途中です。」

「ふむ。」

男は短く応じ、顎に手を添えた。  
なぜだか、その眼差しに測られているような気がする。  
そして、静かに言う。

「気をつけろ。あの先は、優しくない土地だ。」

「……あなたは？」

一瞬の沈黙。  
雪の向こうで、遠雷が鳴った。

「通りすがりの者だ。」

それだけ告げて、男は階段を下りていった。

***

翌朝。  
雪が止み、澄んだ青空が広がっていた。  
リリアナが宿を出ると、広場の向こうで黒い外套の男が馬に乗っていた。  
銀の瞳が一瞬こちらを見据え、わずかに会釈をする。  
そのまま、彼は北の森へと馬を走らせた。

「……不思議な方。」

呟いてから馬車に乗り込み、御者に声をかける。  
「行きましょう。エルシャルト公爵領へ。」

リリアナはまだ知らなかった。  
あの男こそが、これから彼女の運命を変える人物――  
“冷徹公爵”セドリック・エルシャルト、その人であることを。

続く