婚約破棄されたので公爵令嬢やめます〜私を見下した殿下と元婚約者が膝をつく頃、愛を囁くのは冷酷公爵でした〜

第4話 追放の日、薔薇の香りとともに

王都を離れる前夜、リリアナは部屋の窓辺に立ち尽くしていた。  
冬の風がカーテンを揺らし、遠くで鐘が鳴る。  
その音は、王城で過ごした日々の終わりを告げるようでもあった。  

机の上には、紅い薔薇の花弁が一枚。  
思い出の象徴のように、それはリリアナの指先で静かに震えている。  
その香りを吸い込むたび、胸の奥が苦しくなる。  

「明日には、もう私の部屋じゃなくなるのね。」  

誰に聞かせるでもない呟きだった。  
家中の使用人たちは、すでに彼女から距離を取るようになっていた。  
婚約破棄のあと、公爵家の名誉を守るため、父は“娘を国外で静養させる”という建前を選んだのだ。  
実際には、半ば追放に近い。  
王都の誰もが、リリアナの失墜を愉快そうに語る中、家の者さえ彼女を庇おうとしなかった。

（お父様も、お母様も……私のことを恥じている。）

唇を噛んだ。  
涙はもはや流れなかった。その代わりに、心の奥が静かに凍っていく。  

扉の向こうで、ノックの音がした。  
ゆっくり開いた先に立っていたのは、長年仕えてきた侍女のマリアだった。  
唯一、最後まで彼女に寄り添ってくれた人だ。  

「お嬢様……その、荷造りはお済みですか？」  
「ええ、もう少しで最後の箱も詰め終わるわ。」  
「……本当に、行かれてしまうのですね。」  
「仕方ないわ。これ以上ここにいても、お互いが傷つくだけだから。」  

マリアの瞳が潤んだ。  
「リリアナお嬢様、私は……信じています。本当はあのようなこと、なさっていないと……。」  
「ありがとう。でも、その言葉だけで十分よ。」  
リリアナは微笑んだ。  
その笑みがかえって悲しく、マリアは言葉を詰まらせた。  

「この薔薇……お嬢様が初めて殿下からいただいたものでしょう？」  
机の上の花弁に視線を落としながら、マリアがそっと言った。  
「ええ。殿下は“リリアナに似ている”って言ってくださったの。」  
「……殿下はなぜ、あんなことを。」  
「わからない。ただ、もうどうでもいいわ。愛していた人が、私を信じてくれなかった。それだけが事実よ。」  

風が吹き抜け、薔薇の花弁が宙に舞う。  
一枚、また一枚と散るその姿が、まるで過去が剥がれ落ちていくようだった。  
リリアナは最後の花弁を手のひらに乗せ、そっと指先で握りつぶす。  
香りが淡く消えていった。  

***

翌朝、王都の馬車寄せ。  
空はまだ霞に覆われ、雪の気配が漂っている。  

馬車のそばでは、執事が旅の手配を確認していた。  
その様子を眺めるリリアナの横顔は、どこか凛としていた。  
すべてを失った女の顔ではない。  
むしろ、何かを脱ぎ捨てて初めて手にした静けさがそこにあった。  

「リリアナ……。」  

低い声がした。  
振り向けば、父アーデルハイト公爵が立っていた。  
その顔に情の色はなかった。ただ義務として見送りに来た、それだけの表情。  

「父様。」  
「王家には謝罪の文を出した。お前の件で家に累が及ぶことはない。国外での生活費はこちらから送る。」  
「ありがとうございます。」  
「……リリアナ。お前がどんな噂を立てようと、我が家は関与しない。」  

突き放すような言葉。それでもリリアナは微笑んでいた。  
怒りも悲しみも超えたその微笑が、かえって父の言葉を鈍らせた。  

「お父様。ご安心ください。もう誰の肩書きも、名誉も、借りるつもりはございません。私は、この先、自分で生きていきます。」  
「……そうか。」  
公爵はわずかに目を伏せ、そのまま背を向けた。  
去り際、わずかに風でマントが揺れたが、彼は一度も振り返らなかった。  

***

馬車が動き出す。  
通り過ぎる景色の中で、リリアナは最後に王城の塔を見上げた。  
そこには、彼女の知らぬ世界が残っている。愛した人と、その隣に立つ“彼女”。  
もう二度と関わることのない場所。  

（さようなら、アルベルト様。）  

胸の奥で、誰にも聞こえない声で呟いた。  
頬を撫でる冷たい風が、まるでその別れを祝福するように優しかった。  

***

王城の奥、白い回廊を歩くフェリシアは、鏡に映る自分を見つめていた。  
婚約破棄の件が正式に評議会で承認されたと聞き、王太子妃としての教育が始まろうとしている。  
だが、その笑顔はどこかぎこちない。  

「リリアナ様、もう王都にはいらっしゃらないそうです。」  
侍女の報告に、フェリシアの唇がひきつる。  
「そう……。よかったわね。やっと……終わったのだわ。」  

けれど胸の奥に、説明できない虚ろな感情が広がった。  
勝ち取ったはずの幸福なのに、手のひらに乗せたそれは冷たく、脆い。  

夜になると、フェリシアはひとり寝台で目を閉じ、思い出したように呟く。  
「……なぜ、あの人は最後まであんなに綺麗な顔で笑えたの……？」  
その問いに答える者はいない。  
外では雪が降り始め、王城の塔を白く包み込み始めていた。  

***

日が沈むころ、リリアナの馬車は王都の外れを抜け、広い街道へ出た。  
太陽が沈み、薄紅の光が山々を染めている。  
御者の声が風に消え、ただ馬の蹄の音だけが響いた。  

窓の外に見える遠い地平線。そこに、まるで別の世界が広がっているように感じられた。  

「ここからが、私の人生の本当の始まり。」  

その言葉を背に、リリアナはゆっくりと瞼を閉じた。  
疲れ切った心が、ようやく眠りへと沈んでいく。  

夜の帳が下り、馬車の灯が一つ、また一つと遠ざかる。  
彼女の背後で散った薔薇の花弁が雪に埋もれ、静かに消えた。  

続く