婚約破棄されたので公爵令嬢やめます〜私を見下した殿下と元婚約者が膝をつく頃、愛を囁くのは冷酷公爵でした〜

第5話 見知らぬ国の冷たい瞳

エルシャルト公爵邸での暮らしが始まって三日。  
リリアナはまだ、その広い屋敷の空気になじめずにいた。  
城館は静かで、美しく、整然としている。  
しかしその整いすぎた静寂が、時に胸を締めつけた。  

窓辺を流れる風は冷たく澄み、まるでこの国そのものを象徴しているようだった。  
何かを拒むように厳格で、そしてどこか澄みきっている。  

「リリアナ様、朝食の準備が整いました」と執事ロイが告げる。  
「ありがとう、すぐに行きます。」  
リリアナは鏡の前で軽く髪を整え、深く息を吸った。  
統治者の屋敷とは思えぬほど、生活音がほとんどしないこの邸内で、彼女の足音だけが小さく響いていた。  

食堂の扉を開けると、広々とした白の空間の奥に、黒衣の人物の背中が見えた。  
セドリック・エルシャルト――この地の主であり、先日宿で命を救ってくれた男。  
その背に漂う空気が一瞬で周囲を支配している。  
誰かが息をする音さえ遠のくような、圧倒的な存在。  

「おはようございます、公爵様。」  
リリアナが丁寧に挨拶すると、セドリックはわずかに顔を向けた。  
「おはよう。眠れたか。」  
淡々とした声だったが、その鋭い銀の瞳は彼女の細かな様子を観察している。  
微笑を返しながらも、リリアナの心臓はわずかに早鐘を打った。  

「はい。こちらの空気には徐々に慣れてきました。」  
「そうか。それならいい。」  
セドリックは短く応じ、手元の書類を閉じる。  
「一応聞いておくが、体に不自由はないな？ 王都からの道中で疲れが残っているかと思っていたが。」  
「ええ、大丈夫です。お気遣いありがとうございます。」  
彼は頷くと、視線を食堂の窓の外へ流す。雪の降りしきる中庭。  
「この国では、弱さを隠すことを美徳としない。助けが必要なら言え。それを恥じる必要はない。」  

その言葉に、リリアナはふっと息をのんだ。  
王都の人々のように、体裁を整えるような言い方ではない。  
ただ、事実としての真実を告げる言葉だった。  
それが何故か、心の奥に温かく残った。  

「ありがとうございます。覚えておきますわ。」  
リリアナは軽く微笑んだ。  
セドリックの瞳が、一瞬わずかに柔らいだ気がした。  

しかしその直後、扉が開き、執事ロイが一礼して言った。  
「閣下。本日、外から視察の使者が来訪される予定です。」  
「もうそんな時期か。……わかった。」  

彼がそう言って立ち上がると、空気が再び張りつめる。  
「君は昼を過ぎたら館を案内されるといい。ロイに任せる。」  
「はい。ありがとうございます。」  
リリアナが頭を下げると、セドリックは何も言わず、ただ一瞥だけ残して部屋を出ていった。  

その背に漂う冷気が、彼の噂を思い出させる。  
――冷徹無慈悲、情を持たぬ公爵。  
けれど、宿で彼が助けてくれた夜の光景を考えると、その言葉が本当に正しいのか、リリアナには分からなくなっていた。  

***

屋敷の回廊を案内されながら、リリアナは各部屋を見て回った。  
図書室、温室、中庭、調理棟。  
どこも整然と清潔で、秩序の美がありながらも、一切の遊びがない。  
温室で花々が並ぶ光景は美しいのに、不思議と温かみではなく静けさを感じた。  

「お嬢様、こちらの花壇は、閣下が直々に配置を指示されたものなのです。」  
「公爵様が……花を？」  
「はい。無骨そうに見えて、何事にも秩序を求められる方でして。咲く時期や色の配置まで、緻密に計算されておられます。」  
思わず微笑がこぼれる。  
あの冷たい瞳の奥に、そんな几帳面な一面があるとは思わなかった。  

風が吹いて、温室の中の花弁がひらりと舞う。  
淡い白薔薇の香りが漂い、リリアナは思わず目を閉じた。  
――薔薇。婚約破棄の夜、散った花弁の記憶がよみがえる。  
甘くも苦しい、愛の終わりの象徴。  
  
しかし今のこの香りは違った。  
刺のない白薔薇。  
痛みではなく、静かな祈りを思わせる。  

「……この白薔薇は、何という名ですか？」  
「“レグナ・セレスティア”。閣下がお好きな花で、“揺るぎなき誓い”という意味を持ちます。」  
「誓い……。」  
その言葉を胸の奥で繰り返す。  
王太子アルベルトの偽りの誓いが頭をよぎり、胸に鈍い痛みが走る。  

（もう誓いなんて、信じないと決めたのに……。）

小さく息を吐きながらも、リリアナは掌で花弁をそっと撫でた。  
冷たくも滑らかな手触りが、妙に心地よかった。  

***

午後、部屋に戻ると机の上に一通の封筒が置かれていた。  
執事ロイの筆跡で、「閣下より」とだけ書かれている。  
リリアナは少し戸惑いながら封を開けた。  

中には短い一文。  

『夕刻、執務室まで来られたい。話がある。――S・E』

胸の鼓動が高鳴る。  
何の用だろう。滞在の条件に関する話か、それとも……。  
様々な思考が交錯する中、リリアナは深呼吸し、立ち上がった。  

***

夕暮れ時、執務室の扉の前でノックをすると、奥から「入れ」と低い声が返る。  
扉を開けると、セドリックが大きな書棚の前に立ち、腕を組んでいた。  
赤褐色に染まる陽光が、彼の頬に影を落とす。  
その姿は威圧感よりも、どこか孤独を纏っているように見えた。  

「お呼びでしょうか。」  
「座れ。時間を取らせてすまない。」  
「いえ、構いません。」  

リリアナが着席すると、彼は机の引き出しから一枚の紙を取り出した。  
「これは、王都からの正式な通達だ。君の名が王国の婚約破棄記録として登録された。以後、公爵家としては君を“保護対象”として扱う。」  
「保護対象……？」  
「簡単にいえば、滞在中の安全管理をこちらが引き受けるということだ。」  
「そんな……そこまでのご厚意をいただくわけには。」  

リリアナが慌てて頭を下げると、セドリックはわずかに眉を寄せた。  
「厚意ではない。現に、王家内部で異様な噂が流れている。王太子の周囲で何者かが情報を操作しているようだ。」  
「操作……？」  
「君が“陰で王家を陥れようとした”などという、くだらない話だ。」  

リリアナは息を呑んだ。  
「……そんなこと、私は一度も。」  
「わかっている。だからこそ、ここに匿う。王都の連中が何を信じようと、俺には関係ない。」  
言い切るその声は冷たいが、不思議と安心感を与えた。  
誰も信じてくれなかった自分の言葉を、彼だけが真正面から否定してくれた。  

「……ありがとうございます。」  
涙声になりそうな喉を抑え、リリアナは微笑んだ。  

セドリックは短く息を吐く。  
窓の向こうで雪が強く降り出していた。  
「この屋敷では、何を言われようと自由にしていい。ただし――」  
彼はゆっくりと彼女を見た。  
その銀の瞳が、まるで氷のように澄んでいる。  
「嘘をつくな。俺は嘘が何より嫌いだ。」  
「……わかりました。」  

しばし沈黙。  
再び雪の音だけが部屋を包む。  
やがて、セドリックが小さく呟くように言った。  
「君は、もっと笑った方がいい。」  
「えっ……？」  
「その顔では、この国の冬が余計に冷える。」  

唐突な言葉に、リリアナは驚きつつも思わず笑ってしまった。  
小さな笑み。それは彼の言葉どおり雪の冷たさを和らげた。  

セドリックは視線をそらし、窓の外を見やる。  
その横顔にはほんのかすかな微笑が浮かんでいた。  

リリアナの胸に、初めて静かな温もりが宿った。  

続く