婚約破棄されたので公爵令嬢やめます〜私を見下した殿下と元婚約者が膝をつく頃、愛を囁くのは冷酷公爵でした〜

第7話 契約の指輪

それは、雪がやみ、久しぶりに青空が覗いた日のことだった。  
朝日が白銀の庭を照らし、エルシャルト邸の石壁を金色に染め上げる。  
長い冬のあいだ凍てついていた世界が、ほんのひととき息を吹き返したようだった。  

リリアナは中庭のベンチに腰を下ろし、手のひらの上の紅茶の湯気を見つめていた。  
この地に来てからすでに二週間。  
落ち着いた生活を送っているものの、王都から持ち込んだ心の痛みはまだ消えていない。  

彼女の耳に、雪を踏む軽やかな足音が近づいた。  
振り向くと、銀の髪を風に揺らしてセドリックが立っていた。  
いつもの黒い外套ではなく、今日は深緑の上着を羽織り、手には封筒を持っている。  

「公爵様……おはようございます。」  
「おはよう。少し話がある。」  

その声には、昨日までと少し違う響きがあった。  
無機質な冷たさではなく、何かを決意した者の静けさ。  
リリアナは姿勢を正した。  

セドリックはベンチの隣に腰を下ろすと、手にした封筒を差し出した。  
「これは王都から届いた公式文書だ。」  
受け取って開けば、そこには見慣れた紋章――アルベルト王太子の署名が押されていた。  

『リリアナ・フォン・アーデルハイトの国外永住を認める。帰還を希望する場合、王家の許可を必要とする。』  

つまり、名誉ある貴族から名を失い、“国外人”として扱われる通達。  
どれほどの屈辱か、リリアナにはすぐに理解できた。  
胸の奥が痛みで軋む。  

「……つまり、私はもう王国の人間ではないということですね。」  
「そういうことになる。」  
セドリックの声は淡々としているが、その瞳にはかすかな怒りが漂っていた。  

「しかし、君が王都で何をした？ 罪も明らかでないのに、一方的な破棄と国外追放。あれは不当だ。」  
「けれど、王族の決定には逆らえませんわ。」  
「ならば、俺が逆らう。」  
その一言にリリアナは目を見張った。  

「え……？」  
セドリックは彼女を真っ直ぐに見据え、静かに言葉を継いだ。  

「エルシャルト領は王国の属国ではあるが、内政においては独立の権。俺が望めば、君を〈客人〉ではなく〈庇護民〉として迎えることができる。」  
「庇護……民？」  
「そうだ。ここで暮らす限り、王国は君に一切の干渉ができなくなる。」  
リリアナは言葉を失った。  
それは救いの申し出に近い。だが同時に、彼女にとって新たな決断でもある。  

「でも……私などのために、そこまでのことを？」  
「俺には利もある。」  
セドリックは懐から小さな箱を取り出した。  
黒革張りの細工箱。指の間で軽く開くと、中には銀の指輪が光っていた。  

「これは……？」  
「契約印だ。庇護民として登録するためには、形式上、私の名のもとに〈契約〉を結ぶ必要がある。婚姻ではないが、それに近い保護の印となる。」  
リリアナは息を詰めた。  
銀の細工は繊細で美しい。それがまるで冷たい鎖のようにも見える。  

「つまり、この指輪を受け取れば、私は貴方の庇護下に……？」  
「そうだ。形式だけのものだ。君の自由は奪わない。だが、それでも嫌なら拒んでもいい。」  

静かな沈黙が二人の間に流れた。  
外の雪解け水が静かに流れ、陽光が彼の横顔を照らす。  
その顔は真剣で、偽りがない。  

リリアナは拳を握り、ゆっくり息を吸った。  
「公爵様。ひとつ、お訊ねしてもよろしいですか。」  
「なんだ。」  
「なぜ……そこまでしてくださるのですか。私を救っても、貴方には何の得もないはず。」  

セドリックは目を細め、しばし考えるように間を置いた。  
「……俺は、かつて誰も救えなかったからだ。」  

その声は途切れ途切れだった。  
リリアナは息を呑む。  

「十年前、この国は戦乱に巻き込まれた。俺は当時まだ若く、軍の指揮官を務めていた。だが判断を誤り、村を一つ失った。民も仲間も死んだ。俺の命令ひとつで。」  
「……そんな……。」  
「それ以来、俺は“命を守る”ことを誓った。どんな理不尽にも、目を逸らさぬと。君の姿を見て、昔の子供たちを思い出した。だから、放っておけなかった。」  

まっすぐな言葉。  
その無骨な告白に、リリアナの胸が強く震えた。  

王太子に嘲られ、愛という名の裏切りを受けた彼女にとって――これほど正直な言葉を聞くのは初めてだった。  

「……公爵様。」  
気づけば、リリアナの声が震えていた。  

「私……もう誰の支えも信じられないと思っていたのです。でも貴方の言葉を聞いて……もう一度、生きてみたいと思いました。」  

静かに差し出されたその手のひらへ、セドリックは指輪を置いた。  
「それが君の答えか。」  
「はい。この指輪――お受けいたします。」  

彼は小さく頷き、リリアナの左手の薬指に指輪をはめた。  
冷たい金属が肌を撫で、次の瞬間、まるでそれが体温を吸い込むようにじんわりと温もる。  

「これで、君は正式にこの国の人間だ。」  
「……ありがとうございます。」  
言葉の代わりに、涙がひとすじ頬を伝った。  

セドリックはその涙に何も言わず、ただハンカチを差し出した。  
「泣くな。泣けばせっかくの誓いが曇る。」  
「……でも、うれしくて。」  
「なら、泣くのも悪くない。」  

ふと笑う彼の表情が、これまで見たどんな表情より穏やかだった。  
その微笑が、夜明けのように優しかった。  

***

その後、リリアナは屋敷の書斎で簡単な署名手続きを終え、正式に“庇護民”として登録された。  
身分欄には「エルシャルト公爵家従属」と記されている。  
文字を見た瞬間、少しだけ心が落ち着いた。  

「これで、王都の誰も貴方に手出しできません。」とロイが言った。  
「はい……。けれど、少し不思議です。自由を得たはずなのに、まるでどこかへ帰ってきたような気がします。」  

その日の夜、リリアナは寝台に身を横たえながら左手を見つめた。  
小指の横で銀の指輪が淡く光っている。  
それは契約の証であり、同時に彼女を再びこの世界へつなぎ止める絆でもあった。  

――もう、逃げなくていい。  
――もう、過去に縛られなくていい。  

胸に響くのは、彼の声。  
「強く生きろ。」  
あの日言われた言葉が、今ようやく意味を持つ気がした。  

窓の外では、長く閉ざされていた雲が流れ、星がひとつ顔を出す。  
その光を見上げながら、リリアナはそっと微笑んだ。  
これが再生のはじまりであることを、彼女はまだ知らない。  

続く