婚約破棄されたので公爵令嬢やめます〜私を見下した殿下と元婚約者が膝をつく頃、愛を囁くのは冷酷公爵でした〜

第15話 嫉妬の炎と誤解

王都からの使者が去って三日、エルシャルト邸には重苦しい空気が漂っていた。  
雪は絶え間なく降り、白銀の庭園は墓標のような静けさに包まれている。  
セドリックは執務に戻ったものの、日中はほとんど席を立たない。  
部下への指令は増え、門を固める警備は倍に。  
まるで、嵐の前触れを悟っているかのようだった。  

そんな中、リリアナは自室で筆を握っていた。  
机の上には白紙の手紙。  
どんな言葉であっても、王都へ宛てるべきか迷っている。  

「私が沈黙すれば、公爵様が非難される。  
でも、私が答えれば、再びあの世界に引き戻されてしまう。」  

その板挟みが胸を締めつける。  
雪片が窓を叩くたびに、過去の嘲笑が蘇る。  

――愛を知らぬ令嬢。  

その言葉がまた、王都で囁かれている。  
愛を与えたのに、返されなかったのは誰のせいだったのか。  
確かめようもない。  

「リリアナ様？」  
ノックとともに入ってきたのはエミリアだった。  
彼女の手には銀盆に載せた紅茶があり、香りがほのかに部屋を満たす。  
「少し休まれた方がよいですよ。……閣下も心配しておられます。」  
「公爵様が？」  
「ええ。この数日、食も乱れておられませんでしたから。」  
リリアナは頷き、微笑もうとした。  
だが唇の端はわずかに震える。  

「……私のせいですね。」  
「そんなことはありません。むしろ、閣下は“あなたのためなら”と言って、どんな圧力にも屈さないお方です。」  
「……そうですか。」  
囁く声が、少しだけ弱かった。  

***

その夜、廊下でばったりとセドリックと出会った。  
彼はいつも通り無表情だったが、目の下には薄い疲労が刻まれている。  
「どうした。こんな時間まで起きて。」  
「考えごとをしていたら、眠れなくなってしまいました。」  
「……そうか。」  
ほんの一瞬、沈黙。  
風が窓を揺らし、ふたりの距離の間に冷たい音を残す。  

「王都へ手紙を書こうと思いました。」  
リリアナの言葉に、セドリックの瞳がわずかに細められる。  
「何のために。」  
「……争いを避けたいのです。公爵様に刃が向けられる前に。」  
「刃なら構わん。」  
即答。冷たく聞こえたが、言葉の奥に押し殺した熱がある。  
「俺は王家のために生きているのではない。君を護るために生きている。」  

「でも、それでは……領民まで巻き込んでしまうかもしれません。」  
「それが恐いのか？」  
「貴方に傷ついてほしくないのです！」  

言い終えた瞬間、二人の間に沈黙が落ちた。  
顔を上げると、セドリックの目に驚きが浮かんでいた。  

「……そうか。」  
短く息を吐く。  
「俺も同じだ。君が傷つくことを、一番恐れている。」  

互いに視線を逸らせずにいた。  
時間がねじれたように、何もかもが止まる。  
声を出せば壊れそうな距離。  

だが、不意に遠くの扉が開き、足音が二人の間を裂いた。  
ロイが駆け込んでくる。  
「閣下、緊急の報告が！」  
その瞬間、現実が戻った。

セドリックは咳払いし、声を引き締めた。  
「どうした。」  
「西の村に騎馬の影が。おそらく王都からの偵察兵です。指令書を持っていたようで、門前で捕らえました。」  
空気が一気に冷たくなる。  
外の雪が風に舞い上がり、窓硝子を叩く。  

「……探りに来たか。やはり動いたな。」  
「どうされますか？」  
「俺が会う。」  

「お待ちください、公爵様！」リリアナは思わず声を上げた。  
「貴方が出れば、向こうは戦いの口実を得ます。ここは……」  
「見逃せば、次は命を狙われる。奴らのやり口は知っている。」  

そのまま歩きだそうとするセドリックの腕を掴む。  
「行かないでください。」  

手の中の温度が、氷と炎のように混ざり合う。  
セドリックは立ち止まり、低く彼女の名を呼んだ。  
「リリアナ。」  
名前を呼ばれたその瞬間、指先が震え、離せなくなる。  

「……大丈夫だ。」  
短い言葉。しかし、その声は確かで、深く、揺るがなかった。  
「俺を信じろ。」  

残されたリリアナは、ただその背中を見送るしかなかった。  
黒い外套が廊下を抜けていく。  
足音が消えるまで、涙が落ちる音だけが響いた。  

***

深夜。  
セドリックは捕らえられた偵察兵と対峙していた。  
「命は助けてやる。王太子に伝えろ。」  
「な、何を……？」  
「“彼女に触れた瞬間、お前の王座は雪に埋もれる”と。」  
その声は静かな脅威だった。  
兵士は蒼白になり、もはや息をするのも恐れている。  
それでいい。恐怖だけが彼らを止める。  

しかしそのとき、ふと背後で気配がした。  
ふり返ると、リリアナがそこにいた。  
羽織だけを肩にかけ、息を乱している。  

「来るなと言ったはずだ。」  
「どうしても、心配で……！」  
「馬鹿者。」  
怒鳴りつける声は凍り付くほど冷たい。  
しかし、その奥に焦りが滲んでいた。  

「俺は君のために――」  
「貴方は、もう十分に私のために戦ってくださっています！」  
リリアナの声が震える。  
「だから、これ以上自分を犠牲にしないで！」  

セドリックは動けなかった。  
その必死な瞳に、何も言えなくなる。  

やがて静寂のなかで、ふっと笑うようにため息をついた。  
「犠牲、か。……それしか生き方を知らないんだ、俺は。」  
「いいえ、そんなことありません。」  
リリアナは首を振る。  
「貴方には優しさがあります。私を包んでくれた、その手が証拠です。」  

雪混じりの風が吹き込み、髪が揺れる。  
セドリックの瞳が一瞬だけ熱く光り、次の瞬間、彼は一歩踏み出していた。  

「……俺はお前を見誤っていた。  
庇護されるばかりの女と思っていたが、いつの間にか、お前の強さに支えられている。」  

「そんな……」  
「お前が俺の傍にいる限り、俺は戦える。」  

その言葉のあと、言葉は沈黙に溶けた。  
風に舞う雪が二人の距離を埋めるように降り注ぐ。  

リリアナの視界が滲む。  
それは涙ではなく、胸に広がった熱のせいだった。  

「……ありがとう。」  
彼女はただそれだけを言った。  
それ以上は、どんな言葉も見つからなかった。  

セドリックは彼女に背を向け、廊下の奥へ歩き出す。  
その歩幅は迷いがなく、彼の心に新たな決意を刻んでいるようだった。  

――守るだけではない。  
――彼女と共に立つための戦いを。  

***

夜が明けるころ、リリアナはようやく眠りについた。  
窓の外では、朝日が雪を染め上げる。  
その輝きは、血のように赤く、どこか不吉に見えた。  

新しい一日が始まる。  
だがそれは、次の嵐の前ぶれでもあった。  

続く