婚約破棄されたので公爵令嬢やめます〜私を見下した殿下と元婚約者が膝をつく頃、愛を囁くのは冷酷公爵でした〜

第18話 王太子の焦り

王都はざわついていた。  
長らく沈黙を貫いていた北方の公爵領が、ついに王命に従わない姿勢を見せた――その報が入ったからだ。  
それは衝撃だった。エルシャルト家が公然と王家に対し抗うなど、誰も想像したことがなかった。  

宮殿の正面広場には各新聞社の使者が集まり、使いの軍馬がひっきりなしに出入りしている。  
「王家に反旗を翻した公爵！」  
「王太子の元婚約者を匿う冷血な貴族！」  
そんな見出しが、風に舞う落ち葉のように飛び交っていた。  

その渦中で、王太子アルベルトは、玉座の間に設けられた私室に籠もっていた。  
袖口を強く握り、何度も同じ書簡を読み返す。  

――“我が庇護下にある者を侵す者には、王であろうと剣を抜く”  

銀の印章。エルシャルト家の雪狼の紋。  
その冷たい文面が、まるで目の前の男の声そのもののように、アルベルトの鼓膜に焼きついた。  

「……セドリック・エルシャルト。」  
低く名前を呼ぶ。  
かつて軍の訓練場で共に剣を交えた友であり、同時に――絶対に越えられなかった壁だった男。  

忠誠も愛も、力も、誇りも。  
あらゆる面で、彼は“真の王”のように周囲から敬われていた。  
その存在を羨んだことを、アルベルトは一度や二度ではなかった。  

「なぜいつもお前なんだ……。」  
喉の奥からしぼり出すように吐き出す。  
リリアナも、王都を追われた今、エルシャルトに庇護されている。  
それがただの噂であるならまだいい。だが、使者が持ち帰った報告には確かに“彼女は公爵邸に暮らしている”と記されていた。  

「信じられぬ。……いや、信じたくない。」  
掌に力がこもる。  
書簡の端が破れ、乾いた音で紙片が床に落ちた。  

“あいつが……リリアナを――”  

想像した瞬間、胸に黒い炎が走る。  
それが嫉妬だと気づくのに、時間はかからなかった。  

彼女を思い出すたび、失った感情が疼く。  
冷たく見えて、内には燃えるような芯を持つ瞳。  
己を信じてくれた優しい笑顔。  
そして、最後まで自分を責めなかった姿。  

あれほどの女を――二度と手に入らぬものを――他の誰かが抱いている。  
それだけで理性が崩れそうだった。  

「フェリシアを呼べ。」  
傍らに控えていた侍従が目を丸くする。  
「殿下、今、お部屋のお入りになられたばかりで……」  
「構わん。今すぐだ。」  

侍従が慌てて走り去る。  
アルベルトは立ち上がり、窓の外に視線を向けた。  
遠く、王立広場では吹雪のように噂が舞っている。  
“王家が敗北するのではないか”“エルシャルトは独立を図る気だ”。  

そのどれもが彼の誇りを傷つけた。  
自分が立っているこの地位が、いかに脆いものかを突きつけられている気がした。  

***

間もなく扉が開き、フェリシアが入ってくる。  
純白のドレスに身を包んだ彼女は、かつてよりもやつれて見えた。  
「殿下、お呼びでしょうか。」  
「ここに来い。」  

言葉短く告げる声に、フェリシアは一瞬怯える。  
だが、微笑を作りながら歩み寄った。  

「リリアナの件だ。」  
その名を出された瞬間、彼女の手がわずかに震えた。  
「エルシャルト公爵が、彼女を匿っていると？」  
「あ、あの……それは確かでは……」  
「確かだ。」  
机の上の書簡を叩きつけるように放る。  
フェリシアの唇が蒼ざめた。  

「王都を追放された女が、よりにもよってあの冷血公爵に守られるとは。……笑える話だな。」  
「殿下……。」  
「お前は知っていたのではないか。」  
「知るはずが――！」  
「まだ彼女を監視させていたのだろう？」  
フェリシアは息を呑む。  
そのわずかな沈黙が、すべての肯定になった。  

アルベルトの眼が、冷たく細められる。  
「フェリシア。お前は俺の婚約者だ。だが、俺の知らぬところで動くなど、許されることではない。」  
「わ、私はただ……あなたに不名誉な噂が立たぬように……！」  
「嘘だ！」  
怒声が響いた。  
フェリシアは身を竦める。  

「お前は知りたいのだろう？　“俺がまだリリアナを想っているのか”と。」  
フェリシアの青ざめた頬に血の気が戻らない。  
「な、何を……！」  
「だが、俺自身も分からないんだ。」  
苛立ちを抱えたまま、彼は胸に手を当てた。  
「思い出すたびに、後悔が俺を刺す。  
王妃に相応しいのはお前のような女のはずだった。それなのに――どうしてだ。」  

「殿下……それは……！」  
フェリシアが涙を流す。  
だが、その涙を見ても、アルベルトの心は凍ったままだった。  

「もう行け。」  
「殿下！」  
「顔も見たくない。お前を責めているわけではない。だが、今は誰にも会いたくない。」  
フェリシアは言葉を失い、静かに部屋を去った。  
扉が閉じたあとも、香水の匂いだけが部屋に残る。  

***

夜が更けた。  
アルベルトは机に突っ伏し、目を閉じた。  
頭の中には、あの日の光景が焼きついている。  

貴族の前で、誇り高い声で告げた“婚約破棄の宣言”。  
怯えるどころか、微笑を保ったまま彼に「いつかこの日の意味を」と言ったリリアナ。  

（あの笑顔を、俺はどうして壊したんだ……。）  

胸の奥から鈍い痛みが漏れる。  
心がぎしぎしと軋む。  
そのうち、それは焦りへと変わった。  

――彼女が幸せそうに笑っていたら？  
――あの公爵に寄り添い、微笑んでいたら？  

考えるだけで息苦しかった。  

「俺は……彼女に会わねばならない。」  
誰にというわけではなく、独りつぶやく。  
「このままでは終われない。」  

机の引き出しを開け、封蝋を取り出した。  
赤い蝋が杖の先で溶け、ひとつの印が押される。  

それは、外交使節の命令書。  
名目上は「国境警備の査察」という建前だが、実際は――自ら北へ赴くための通達だった。  

『エルシャルト領へ。  
王家の名のもとに、王太子直々の査問を行う。』  

その文字を書き上げながら、アルベルトは自分の心がもはや理性ではなく、焦燥と執着に支配されていることを自覚していた。  

「彼女が……何を思っているのか、この目で確かめる。」  
筆を置き、燃えるような眼差しで北方の地図を見つめた。  
雪に覆われたその領地の名を、唇でなぞる。  

エルシャルト――リリアナを奪い返すか、すべてを失うか。  
その選択が、すでに自分の手の中にあることを、彼はまだ知らなかった。  

続く