婚約破棄された悪役令嬢は、辺境侯に拾われて過保護に愛される

nacat

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第1話　婚約破棄の宣告

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冬の王都は、いつになく冷たかった。
白い息が立ち上る夜気の中、王宮の舞踏会場は、まるで別の世界のように明るく輝いている。
煌めくシャンデリアに、金糸の刺繍が織り込まれたドレスの群れ。音楽と笑い声が渦巻く空間で、エリシア・グレイスは静かに立っていた。

彼女は名門グレイス公爵家の一人娘。
そして、この国の王太子・リアン殿下の婚約者——のはずだった。

けれどその夜、運命は無情に裏返された。

「エリシア・グレイス、公爵令嬢としての品格を失った君との婚約を、ここに破棄する！」

楽団が奏でる旋律が止む。
広い会場が、静寂に包まれた。

誰もが耳を疑った。
あまりに唐突で、信じられない言葉だったから。

エリシアは震える唇で殿下を見つめた。
金の髪と澄んだ青の瞳——王国の象徴ともいうべき麗しい容姿の青年が、信じられぬほど冷ややかな視線で彼女を見下ろしている。

「……リアン様、いま……なんと……？」

「何度でも言おう。君との婚約は、今日をもって無効だ。君の行いは公爵家の令嬢としてあまりにも恥ずべきものだ」

さざめく貴族たちの声。
「まさか……」「婚約破棄ですって？」
次々とひそひそ声が波のように広がっていく。

エリシアは理解できなかった。何を責められているのか、本当にわからなかった。

「恥ずべき行い……？誰かを傷つけるようなことを、私は——」

「無実だとでも言うのか！」リアンの声が、会場に響いた。
「君は、マリアベル嬢を虐めたと、こんなにも多くの証言があるのだぞ！」

マリアベル。
エリシアは小さく息をのんだ。
最近、王太子の側に寄り添うようになった子爵令嬢の名前だ。

「虐め……そんなこと、していません。彼女とは言葉を交わすことさえ——」

「もういい！」

リアンの声は怒りで震え、周囲の空気が重くなる。
「君のような女は、王太子妃にはふさわしくない。これ以上の言い訳は聞きたくない」

絶句するしかなかった。
彼の背後に控えるマリアベルの、涙に濡れた大きな瞳がこちらを見る。
その表情は哀れみを装いながら、ほんの一瞬、勝ち誇った笑みを浮かべた。

——すべては仕組まれていたのだ。

エリシアは心の底で悟った。
けれど、それを言葉にはできなかった。
もし口に出したところで、殿下が信じるはずもない。
この場で、新しい寵姫の前で「嫉妬深い令嬢」の烙印を押されるのは目に見えていた。

「……わかりました、殿下」

かすかに震える声で、それだけを言った。
周囲から小さな悲鳴や「まさか！」という囁きが起こる。
だが、エリシアは涙を見せなかった。

凍りつくような心臓の中で、何かが静かに崩れ落ちていく音だけが響いていた。

父母がいないこの舞踏会で、彼女は一人で立っていた。
社交界は、悲劇の主人公ではなく、見世物を求めている。
次々と注がれる蔑みと好奇の視線。
その中で、彼女は背筋を伸ばした。

「リアン殿下。これまでお世話になりました」

静かに言い、膝を折ってドレスの裾を持ち上げ、見事な一礼を見せた。
その完璧な仕草に、一瞬だけ周囲が息を呑む。

「エリシア！」と呼ぶ声もなく、手を伸ばす者もいない。
冷たい音楽が再び鳴り始め、仮面舞踏のような笑い声が戻る。

エリシアは、静かに背を向けて歩き出した。
誰もいない廊下に出た瞬間、胸を締めつける痛みに耐えきれず、深く息をついた。
吐き出すと、喉の奥が熱くなる。
けれど、涙はまだこぼれなかった。

「……泣いてはいけないわ。泣いたら、本当に惨めになってしまう」

彼女は自分に言い聞かせ、揺れる明かりの中を歩く。
幼い頃から貴族としての誇りを教え込まれてきた。
どんな窮地でも、決して取り乱してはいけない。
それが、公爵家の娘としての最後の矜持だった。

夜風の吹き抜ける庭園に出ると、雪が舞っていた。
黒い空に光る雪片が、月光を受けて白く光る。
あの温かい笑顔を信じた日々は、すべて幻になったのだ。

（……終わったのね）

王太子妃として生きる未来。両親の誇り。友人たちの称賛。
すべてが、今夜の宣告ひとつで瓦解した。

そのとき——。

「随分と冷たい夜だな」

低い声が、背後から響いた。

エリシアは反射的に振り返る。
そこに立っていたのは、雪のように白いマントを羽織った長身の男だった。
漆黒の髪に灰色の瞳。
ただその存在だけで、空気が一瞬止まるような威圧感を放っている。

「……あなたは？」

名を尋ねようとした瞬間、彼は一歩近づき、ゆるやかに膝を折った。
「初めまして、公爵令嬢殿。私はゼノヴィア・アッシュレイン——辺境を治める侯爵だ」

「辺境侯……？」

思わずその名を口にする。
冷徹で知られる「黒の辺境侯」。
王都から遠く離れた荒野を治める若き将であり、数多の戦功を立てながらも社交界とは距離を置いている男。

「王都の噂は耳にしている。婚約破棄とは、随分と無粋な場で行われたものだな」

「……見ていらしたのですか」

「偶然だ。王命でこの舞踏会に同行していた。だが、あれは目を覆う惨状だった」

彼の声には、嘲りとも憐れみともつかぬ色があった。

「彼女が泣く姿など、誰も望んでいないのに……」

その言葉に、胸の奥がかすかに揺れた。
だが、エリシアはすぐに平静を装う。

「お気遣いありがとうございます。ですが、私は大丈夫です。少し……風に当たりたかっただけです」

「そう言うと思った」
ゼノヴィアの口元に、わずかな笑みが浮かぶ。
彼の瞳は、まるで遠い雪山のように冷たく、そしてどこか深い。

「この王都では、お前を守る者はもういないのだろう」

「……たぶん、そうでしょうね」

「なら、俺が連れて行く」

彼の言葉に、エリシアは息を呑む。

「え……？」

「グレイス公爵家への忠義は本物だ。無実のまま貶められる娘を見過ごせない。俺の領へ来い。安全を約束する」

その提案はあまりに突然で、夢のようにも感じられた。
けれど、その灰色の瞳には、偽りがないように思えた。

「あなたが……私を？」

「そうだ。だが覚悟しておけ。辺境は厳しい土地だ。だが、裏切りも策もない。お前がここで腐らぬよう、守ってやる」

その言葉は、不思議な熱を帯びていて、冷え切った心に少しずつ浸透してくる。

エリシアはしばらく黙って空を見上げた。
雪は強くなり、白い羽のように彼女の髪に降り積もる。
王都に残れば、彼女は嘲笑の的となる。
実家に帰っても、政治的な立場上、家は彼女を庇いきれないだろう。

逃げ場など、ない。
けれど、この人の言葉には「行き場を与える」という強さがあった。

「……わかりました。お受けいたします」

ゼノヴィアはわずかに頷き、マントを外してエリシアの肩にかけた。
「寒いだろう。ここでは立ち止まるな」

その優しさが、もう限界だった心の堰を崩した。
目尻から、わずかに涙がこぼれ落ちる。

けれど彼女は震える笑みを見せた。
「殿下ではなく、あなたに救われるなんて……皮肉ですね」

「皮肉でも、運命でもいい。——俺は、見過ごせなかった」

その夜、エリシア・グレイスは王都を去った。
全てを失い、同時に、何か新しいものを手に入れるために。

王太子の婚約者としての誇りを失い、ひとりの人間として歩き始める道は、まだ誰も知らない。

その傍らには、静かにマントを広げる男が立っていた。
雪の中、灰色の瞳がかすかに光り、まるで何かを誓うように彼女を見つめていた。

——やがてこの視線が、誰かを狂おしいほどに愛するものに変わっていくことを、このときの彼女はまだ知らなかった。

（第1話　終）

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