【本編完結】幸福のかたち【R18】

第2部 4章

83 最後の思い出

「どうしたの？」

　耳元でレイヴンの声がして、アリシアは目を瞬いた。
　もう自室に戻ってきているのだ。ここは大応接間ではない。
　どうやら宴のことを思い出している内に、思考の海に沈んでいたようだ。

　レイヴンがアリシアを案じているのが、抱き締める腕から伝わってくる。
　元々宴に出るアリシアを心配していたのだから、「なんでもない」では納得しないだろう。
　だから別の話をすることにする。

「カナリー殿下のことを思い出していたのですわ。皆様に囲まれて、幸せそうでした」

「ああ」

　途端にレイヴンも破顔する。
　レイヴンも弟妹たちに囲まれたカナリーを思い出しているのだ。

　カナリーは学園を卒業したら降嫁する。
　宴に出るのはこれが最後だ。

　初めはアリシアたちと同じテーブルにいたカナリーだったが、途中で他のテーブルにいる弟妹に呼ばれて移っていった。
　そのあとは引っ張りだこである。
　最後は沢山の弟妹たちに囲まれて、贈り物を渡されていたようだ。カナリーの目には涙が浮かんでいた。

「私も、嫁ぐ年の休暇は領地で一族の者たちに囲まれました。これで公爵家の領地へ戻ってくるのは最後なのだと。一族の中には領地を出ない者もいます。王宮には立ち入れない身分の者も。そんな者たちから、『これが最後だから』と、記念になるものをいただきました。とても嬉しかったのを覚えています」

「……そうだね。アリシアが公爵領に行くのはちょっと難しいね」

「はい。元からわかっていたことです。納得していて、不満もありません。ですがその時は、なぜかとても淋しくなりました」

「それは仕方のないことだよ。それだけアリシアが皆に愛されていたということだ」

　レイヴンはアリシアを抱き締める腕に力を込める。
　アリシアを実家の領地へ帰してやることはできない。二度と会えない者もいるだろう。
　アリシアが淋しくない様に、これからはレイヴンが愛していく。

「愛しているよ、アリシア。これからは、僕が一緒にいるからね」

　頬に口づけられて、アリシアはくすぐったそうに肩をすくめた。
　
　宴では、他にも印象に残ったことがある。
　それは国王がずっとマルグリットの隣にいたことだ。

　昼餐の時は当然ながら、大応接間でも国王はマルグリットの隣に座っていた。
　側妃たちは同じテーブルでも他のソファである。
　途中、子どもたちに呼ばれて席を移ったこともあった。
　それでもそこでの話が終わると、いつもマルグリットの隣へ戻っていく。

　国王のあの姿勢もマルグリットの立場を強くする要因だろう。



「――少し早いけど、寝室に行く？」

　問い掛けられて、アリシアは頬を染めた。
　これから3日までは、誰も訪ねて来ない。
　これまでの休暇と違って2人一緒に過ごしていると知ったマルグリットが、しばらく邪魔をしない様にと言ったからだ。
　アイビスは意味が分からず頬を膨らませていたが、年頃の弟妹たちは顔を赤らめていた。

　部屋を退出する前に、アイビスが「なぜお義姉様のところへ行っちゃいけないの？」とカナリーに訊いていた。
　答えあぐねたカナリーが、「お兄様とお義姉様がとっても仲良くなったからよ」と言っていたけれど、聞こえなかったことにする。


「……湯浴みを、してきます」

　アリシアがそう言うと、レイヴンが笑って何度も頬に口づける。
　その唇がいつの間にか耳たぶを食み、首筋を辿っていく。

「僕が洗ってあげる」

　耳元で囁かれて、アリシアはコクコクと頷いた。
　レイヴンが楽しそうな笑い声を上げる。

　休暇はまだ半分残っているのだ。