【本編完結】幸福のかたち【R18】

第2部 4章

106 側妃候補の令嬢は②

「レイヴン様を、信じています……」

　アリシアはレイヴンの胸に身を凭れさせた。
　レイヴンの言葉や気持ちを疑っているわけではない。レイヴンはアリシアを愛してくれている。
　側妃を娶りたくないというのも、娶らずに済むよう動いているのも本当だろう。
　だけどこのまま子どもを授かることができなければ。

　レイヴンが王太子である以上、必ず跡継ぎを儲けなければならない。
　アリシアが生めないのであれば、生める相手を娶らなければならないのだ。
　マルグリットがアリシアに話をしたのは、その現実と向き合わせ、覚悟を決めさせる為だろう。マルグリットは本来、レイヴンに側妃を娶るよう勧める立場である。
　
「……陛下がルトビア公爵家の一族ばかりを優遇するのを問題視していると聞きました。議会はどのように言っているのですか？」

「………そんなの、ただのこじつけだよ」

　それはアリシアにもわかっていた。
　レイヴンとアリシアの仲を壊す為にジェーンとの噂を利用したように、側妃を迎えさせる為に使える状況はすべて使うというだけだ。
　それでも他の貴族の不満を煽り易い問題である。
　アリシアがじっと見つめていると、レイヴンが嫌々口を開いた。

「……側妃候補の令嬢が学園を卒業した一月後に、娶るようにと……」

　アリシアは息を飲んだ。
　学園の卒業式まであと三月みつきもない。そしてアリシアがレイヴンに嫁いだのも、学園を卒業した一月後だった。
　つまり嫁いで丁度3年後ということである。

「だけど、僕は絶対娶らないから！あいつらの思い通りになんて、絶対にさせない！！アリシアは何も心配しなくて良いんだ！！」

　身を硬くしたアリシアに、レイヴンは必死で言い聞かせる。
　それでもアリシアの凍り付いたような表情は動かなかった。

「………候補の方は？」

「っ！娶らないんだから、誰でも関係ないよ！」

　こんな話は聞かせたくない。
　そう思ったレイヴンは首を振った。
　だけどアリシアは納得しない。

「候補の、方は？」

「……………っ！」

　実際のところ、ルトビア公爵家の対立派閥の令嬢であれば誰でも良いような状況だった。
　初めはちゃんと候補を選んでいた議会も、レオナルドやロバートの妨害で令嬢がどんどん辞退していく。それどころかルトビア公爵家の派閥に寝返る者まで出て来ている。
　そして数少なくなった候補者をレイヴンへ提案しても、レイヴンが受け付けない。候補の令嬢が一巡したところで、「これまで推薦した令嬢の中から1名選んで下さい」となった。

　それでも最有力候補はいる。
　レイヴンが気に入ったわけではなく、候補になる令嬢の中で一番身分が高い令嬢だ。

「………ルシア・ブラウニング侯爵令嬢だ」

「………そうですか」

　アリシアはそれだけ言うと目を伏せた。
　唇が震えている。だけどアリシアはもう涙を零さなかった。
　そんなアリシアをレイヴンが抱き締める。

「アリシアが心配することは何もないよ。側妃は迎えないし、僕の気持ちが誰かに移ることもない」

　アリシアは何も答えず、レイヴンの背中に腕をまわした。
　そのままぎゅっと抱き締める、
　縋りつくようなアリシアの背中を辛そうな表情のレイヴンがそっと撫でた。

　
　この状況を打開する方法はある。
　アリシアが懐妊することだ。
　だけどどちらも子どものことには触れなかった。

　2人は無言のまま、長い時間抱き合っていた。