【本編完結】幸福のかたち【R18】

第2部 5章

48 指輪①

　木陰で休んだ後はまた手を繋いで歩き出した。
　レイヴンはアリシアを気遣いながら、慎重にゆっくりと進む。
　アリシアは「疲れた」と言っただけで、「体調が悪い」とは一言も言っていない。だけど普段の行いから、具合が悪いのだと信じ込まれてしまっている。
「充分休んだからもう大丈夫よ」と言ってみたが、レイヴンの心配そうな様子は変わらなかった。

　店を覗きながら歩いていくと見覚えのあるカフェがあった。去年入ったカフェである。
　人気は今も続いているらしく若い女性が何人も並んでいる。

「今日は違う店にしようね」

　アリシアの体調を気にするレイヴンに、暑い日差しの中で並ぶと言う選択肢はない。ちらっと視線を向けただけで通り過ぎてしまう。
　アリシアもあそこで並ぶと女性たちの目がレイヴンに集まると知っているので並びたいとは思わなかった。

　レイヴンはアリシアの願い通り体形がわかり辛い恰好をしてくれている。それなのにすれ違った女性が何人も振り返ってはレイヴンを見つめているのにアリシアは気がついていた。
　レイヴンが人目を惹く端正な顔立ちをしているのはアリシアにもわかっている。

　今も側妃の座を諦めない令嬢の中には、レイヴンに想いを寄せている令嬢もいるだろう。
　実際に側妃を娶ってしまえば、レイヴンが言ったような、白い結婚を続けるのは難しい。世継ぎの誕生を待ち望む貴族たちを前にそんな態度を貫けば、貴族たちの心は離れ、そっぽを向いてしまうだろう。
　レイヴンがそんな危険を冒すはずがない。
　そして一度閨を共にすれば情が生まれる。
　身分や地位が目当てではないだけに、令嬢たちは愛してもらえるかもしれない望みを捨てることができないのだ。

　アリシアは浮かんできたその考えにそっと蓋をした。
　レイヴンの人気が高いのは、以前からわかっていたことだ。


　
　思い出のカフェには入れなくても、中央通りには他にもカフェがいくつもある。
　あのカフェのように平日の昼間でも客が並ぶような人気店は少数なので、拘らなければすぐに入ることができた。

「シア、何か食べられそうかな？」

「ええ、勿論よ」

　アリシアとしてはどこも悪くないのだから何でも食べられる。
　寧ろお腹が空いてきていた。

「わたし、皆が普段食べるようなものを食べてみたいのだけど……」

「食事ってこと？」

　頷くアリシアにレイヴンは考える。
　アリシアの体調次第ではあるけれど、王太子宮に戻った後は去年のように寝室へ籠るつもりだ。ちゃんとした夕食ではなく、軽食を用意しておくよう言いつけてきている。
　それならここで軽く食事をしておいた方が良いのかもしれない。

　そうなると問題はどこで食べるかである。
　大衆食堂や酒場はトラブルに巻き込まれやすいと聞いているのでアリシアを連れて行くわけにはいかない。
　だけど平民が普段食事をするようなところをレイヴンは知らなかった。

「すみません。食事をしたいのですが、どこか良いお店を知りませんか？」

　通りすがりの人に声を掛けたレイヴンにアリシアは驚いた。
　だが声を掛けられた男性が小さく目礼するのをみると、通行人に紛れている騎士のようだ。店の場所と名前を教えられた後、礼を言ったレイヴンに軽く頭を下げて行ってしまった。

「彼のこと、よくわかったわね」

「やっぱり他の人とは姿勢が違うからね」

　騎士とわからないように変装していても、すっと伸びた姿勢やちょっとした動作から騎士であることがわかるらしい。さすがにレイヴンも鍛えているだけのことはある。
　彼が教えてくれたのは、こじんまりとした家庭的なレストランだった。