真実を求めて

1 ジェレミー ーダイアナに何があったのか？

7

　侯爵夫妻の言い分は的外れなわけではなかった。
　クリスティナは次期公爵夫人としての教育を受けていたわけではないが、公爵家に嫁ぐために家門について学んでいる。どこかの令嬢を初めから教育するより手間がかからない。そもそもまだ婚約していおらず、年齢の釣り合う令嬢を見つけることが困難なのだ。
　結婚式はジェレミーより二つ年下のクリスティナが学園を卒業するまで待たなければならないので、自然な理由で時間を稼ぐこともできる。
　ライナスの顔を潰すことにはなるが、この場合は兄弟間で婚約者を入れ替えても周りは納得するだろう。
　
　だが、この縁組に最も反発したのはライナスとクリスティナだった。
　二人は本当に想い合っているのだ。
　何としてでもクリスティナを公爵夫人にしたい侯爵夫妻と、ライナスと別れたくないクリスティナは何度もぶつかった。権威的な侯爵は反発するクリスティナを怒鳴りつけ、手を上げることもあったという。

　とはいえ、公爵夫妻にその要求を受け入れるつもりはなかった。
　ジェレミーはダイアナを想っていたし、シェパード侯爵夫妻を心底嫌っている。
　ただダイアナが婚約を受け入れてくれるまでに時間が必要だったのだ。

　ダイアナとの婚約を公表した後は大変だった。
　侯爵夫妻は怒り狂い、事あるごとにダイアナを攻撃してきた。公爵家に抗議するわけにはいかないので、ダイアナの自信を失わせて辞退させようとしているのだ。

「ダイアナがいなかったとしても、クリスティナ嬢を選ぶことはありませんよ。自分でその可能性を潰していることがわからないのでしょうか」

　侯爵夫妻はジェレミーの怪我を喜び、後継者から外されることを望んでいた。
　そんな相手の娘を娶りたいと思うわけがない。
　自分の言動が嫌われる素だとわからないのが不思議である。　
　
「彼らにそんなことを考える脳は無いわよ。有れば最初から首を突っ込まないわ」

　エレナは侯爵夫妻がジェレミーの怪我を喜んていたことも、後継者の入れ替えを要求してきたことも、自分たちの欲望の為にダイアナを苛めたことも気に入らない。
　今となってはライナスとクリスティナの婚約を破棄しないだけ優しいくらいだ。

「今回の件が侯爵夫妻のせいかは分からないけど、話を聞いたら喜ぶのは間違いないでしょうね」

　侯爵夫妻は今でもクリスティナをジェレミーの婚約者にすることを諦めていない。今日の話が耳に入れば何が何でも引き釣りおろそうとするだろう。
　そうなると可哀想なのはクリスティナだ。今でもオースティン公爵家の集まりでは肩身の狭い思いをしているのに、更に評判を落とすことになる。

「パーティーでシェパード侯爵夫妻とダイアナが話しているのを見た人がいないか聞いてみます。目立つ騒ぎがあれば知っている人も多いでしょう。噂になっているかもしれません」

「そうね。私も友人に聞いてみるわ」

　話を聞いていた侍女がすぐにレターセットの用意をしてくれた。
　母と向かい合って手紙を書くなど幼い事以来でおかしな感じがするが、効率的なのは間違いない。
　話が広がりすぎると面倒なので、互いに三通ずつ手紙を書いてすぐに届けるよう指示を出した。