真実を求めて

1 ジェレミー ーダイアナに何があったのか？

6

　婚約者として最後の日、アイリーンは泣き腫らした顔で病室を訪れた。
　その顔を見ただけで、婚約解消がアイリーンの本意ではないことはわかった。
　だけど爵位を継げない相手と婚姻を結んでも侯爵家に利益はない。自分の将来と家門の未来を考え受け入れたのだろう。
　
　エレナも侯爵夫妻やアイリーンに悪い感情は持っていない。
　解消について話し合う時も侯爵夫妻は決してジェレミーを蔑むようなことは言わず、礼を尽くしてくれた。
　母親として、息子を見捨てる決断を下した二人を恨む気持ちが無かったとは言えないが、公爵夫人としては十分理解できる選択だった。





「婚約の解消が侯爵夫妻の決定だったとしても、アイリーン嬢は自分の意思で受け入れました。彼女は自身の決断に責任を持つ人です。決して他人ひとに当たるようなことはしませんよ」

　事件から二年半が経った今、ジェレミーは回復して以前と同じように歩けている。
　後継者から外されることもなかった。
　ジェレミーが学園に復帰した後、アイリーンから復縁を望んでいるようなことを仄めかされたことはあったが、その頃ジェレミーの気持ちはダイアナへ向かっていた。
　ジェレミーが回復するまで傍で支えてくれたのはダイアナだ。イリーンもそれを知っているので、未練じみたことを言われたのはその一度きりだった。

　その後アイリーンも伯爵家の子息と婚約を結んでいる。
　あのパーティーにもアイリーンは婚約者と一緒に来ていたのだ。

「そうよね。馬鹿なことを言ったわ。ごめんなさい」

　エレナもアイリーンの人柄はよく知っている。
　先程の言葉も本気で言ったのでは無いだろう。



「アイリーン嬢を疑うのならシェパード侯爵夫妻の方が余程怪しいですよ」

「ああ、彼らも来ていたわね」

　エレナが嫌な名前を聞いた、というように鼻を鳴らす。
　シェパード侯爵夫妻はライナスの婚約者であるクリスティナの両親だ。

　あの事件があって、社交界ではジェレミーが後継者から外されると密かに噂が立っていた。
　ジェレミーが後継者から外れるのなら、次に後継者となるのはライナスだ。そしてクリスティナが次期公爵夫人になる。

　侯爵夫妻は舞い込んだ幸運に舞い上がった。
　後継者の入れ替えが既に決まっているかのように言い触らし、クリスティナを次期公爵夫人として扱うよう要求した。
　入院しているジェレミーに気を取られて社交界に出れずにいた公爵やエレナが気づいた時には、すっかり話が広がっていたのだ。

「侯爵夫妻はダイアナを相当憎んでいます。あの二人なら何を言ったとしてもおかしくありません」

　社交界でどれだけ噂になっていても、後継者を入れ替えるには当主が王宮へ届け出て国王の許可を得なければならない。
　いつまで経っても届けを出さない公爵に、焦れた侯爵夫妻は公爵邸まで乗り込んできて早く届けを出すよう迫ったらしい。
　他家の、それも爵位が上の家の後継者問題に首を突っ込むなど有り得ない。
　激怒した公爵が怒鳴りつけて追い出した。
　それ以来、公爵夫妻はシェパード侯爵夫妻を蛇蝎のように嫌っている。

「確かにあの二人の図々しさは相当なものだわ」

　その後、侯爵夫妻とっては不運なことにジェレミーは回復し、後継者が入れ替わることはなかった。
　目論見が外れた二人は、大人しくなるどころか今度はクリスティナとライナスの婚約を解消し、クリスティナをジェレミーの婚約者にするよう求めてきた。
　アイリーンとの婚約を解消し、婚約者がいなくなっていたジェレミーとクリスティナを婚約させれば丁度いいと言うのだ。