妹を殺された兄が、偽りの聖女候補になって王弟に溺愛されるまで～妹を殺した奴らに、ハッピーエンドなど与えない～

第35話 歪んだ天秤【ルーカス視点】

　神殿の回廊に立ち、冷たい柱に背を預けながら、俺はその足音を聞いていた。

　――コツ、コツ、コツ。

　白い礼服をひるがえしながら、クララが足早に歩く音。
　石の床に吸い込まれるようなその音は、妙に軽く、それでいて落ち着きがない。
　足元が揺れているのが、音にすら表れていた。

　……焦っているな、クララ。

　無理もない。
　民の視線が、静かに、確実にアリスへと傾きつつある。
　もはや熱狂や歓声ではない。【救い】という名の現実が、少しずつ彼女から離れていく音だ。

（まったく、因果なものだ……）

　クララは、聖女になりたかった。
　だからなった。ただそれだけの話だ。
　リリスがいなくなった今、空席を埋めるように【座った】だけ。――だが、その【座】は、ただ座ればよいというものではない。
　誰かを踏み台にして立った者は、いつかその土台に揺さぶられる。
　俺は廊下の影からクララを見送った。
　肩に刻まれるような緊張。目が泳ぎ、顔色が蒼白く、手はベールを強く握りしめていた。
　まるで、亡霊に追いすがられているかのように。
　いや――実際、彼女は見てしまったのだ。
　炎の中で、自ら背を向けた少女の顔を。リリスという名の、罪の影を。

「やめて……っ」

　廊下に響いたその小さな声に、俺は目を細める。問いかけられてもいない。だが、思い出してしまった。

　――もし、俺がリリスを殺した黒幕だったら、どうする？

　あの夜、薔薇園でアリスに投げかけた言葉だ。
　もちろん、ただの挑発だった……と言い切れるのだろうか。
　あのときのアリスの目。睫毛の奥で揺れた、疑念と恐れと、それでも向けてくる【視線】。

（君は、俺のことをまだ信じていない……だが、目を逸らせてもいない）

　それが、あの問いを口にさせた理由だったのだろう。
　俺自身、リリスの死の真実を知らぬわけではない。
　それでも、真相を語ることはできない。
　なぜなら、語った瞬間にこの秩序は壊れる。
　あるいは――俺とアリスの関係すら。
　彼が【祈る者】として舞台に立ち続けるためには、未だ明かしてはならない真実がある。

　クララが小部屋へと逃げ込む音がした。
　扉が閉まり、足音は途切れる。
　息を殺すような沈黙が、神殿の奥に沈んでいく。

　……さて。

　俺は踵を返すと、神殿の南廊へと歩き出す。
　そこに、従者のカイが静かに現れた。いつもの黒の制服に身を包み、淡々とした声で報告を告げる。

「ルーカス様……予想通りに【聖女裁断の儀】ですが、正式に受理されました」
「そうか。神官長は？」
「賛同の意を表されました。加えて、王家からはすでに印を押しております」

　カイの言葉に、俺は小さく目を細めた。
　予想よりも、早い。

「……早すぎるな。よほど、クララに綻びが見え始めていると見える」
「実際、神殿内では動揺が広がっております。【本物の聖女】を選び直すべきだという声も、少なからず」
「ふむ……民も変わるものだな。かつては彼女の祈りに涙したというのに」

　皮肉めいた言葉に、カイは苦笑すら浮かべずに言う。

「【美しさ】は、真実を覆いますから」
「……ああ、その通りだ」

　苦い笑みが、自然と唇に滲んだ。

　神官長室では、ちょうど一枚の文書が開かれたところだった。
　金色の封蝋。流麗な筆致――それは、【聖女候補・アリス】からの提案書。

　『聖女裁断の儀』――真に選ばれし者を、民の前で問う公開裁判。

　内容を読んだ神官長はしばらく黙していたが、やがて、ゆっくりと頷いた。

「……この混乱を収めるには、たしかに必要かもしれませんな」

　神殿高位の数名もまた、意を表する。
　王族の中でも、既に数名がこの案に乗っている。
　それは、俺の意志とも無関係ではなかった。

　アリスが仕掛けた復讐の舞台――それを、俺は止めない。むしろ、支える。

　なぜなら、この儀式の先にある【真実】が、彼を自由にするかもしれないからだ。
　そして、それによってこの国が壊れるなら――それもまた、よい。
　それくらいの覚悟は、とっくに決めていた。

「……カイ。儀式までに、神殿内の沈黙している者たちを把握しておけ。どちらにつくかは、まだ揺れる」
「承知しました。聖女陣営内にも、わずかに崩れがあります。揺さぶりをかけるには、今が適期でしょう」
「……ああ。誰が【祈り】を信じ、誰が【正義】を選ぶか。見ものだな」

　そのようにカイに告げた後、俺はそのまま、神殿の廊を抜けてテラスへと出た。
　そこからは、広場が見下ろせる。夜風が静かに吹き抜け、空には一つ、星が輝いていた。

　【聖女候補・アリス】がそこに現れた時から、この国の天秤はすでに傾き始めている。
　俺にできることは、ただ――その天秤の行方を、最後まで見届けることだけだ。

　俺は神殿の回廊を通り、広場を見下ろすテラスに出た。
　静かに、冷たい風が衣の裾を揺らす。
　空を見上げると、雲の切れ間から星が一つだけ顔を出していた。
　その光を受けながら、アリス――ヨシュアの姿が脳裏に浮かぶ。
　あの仮面の奥にある眼差し――誰にも届かない【怒り】と【痛み】を抱えて、それでも祈る姿がやけに胸に残っている。

（君が、もしこの国を壊してでも【真実】を求めるのなら――俺は、その覚悟に付き合おう）

　鐘の音が響き、重々しく、長く、神殿中に反響する。
　それは、「裁き」の始まりを告げる音。クララが座っていた虚構の玉座が、今まさに揺らぎ始めている。

　――歪んだ天秤は、やがて傾く。どちらが落ち、どちらが残るか。

　それは、神ですら知らない。