妹を殺された兄が、偽りの聖女候補になって王弟に溺愛されるまで～妹を殺した奴らに、ハッピーエンドなど与えない～

第37話 前夜祭 ― それぞれの沈黙【後半・クララ視点】

【前半：ヨシュア視点】

　朝から、王都はざわめいていた。
　誰もが口々に囁いている――それはきっと、【聖女裁断の儀】のことだろう。
　王宮前広場には、すでに人の波が押し寄せ、広場を囲む街道では露天が並び始めている。そして冷たい空気の中に、肉を焼く香り、焼き栗の匂い、子供の笑い声と大人たちの噂話が混ざっているのが聞こえてきた。

　――まるで祭りのようだった。

（いいや……これは、祭りなんかじゃない）

　これは、ある意味でひとつの【処刑】のようなものだ。
　神と民と王の前で、誰かを突き落とす――それだけの【祭壇】に過ぎない。
　俺は神殿の奥の私室で、一枚の衣を広げていた。
　白地に、銀糸の刺繍がほどこされた祈祷衣。これはリリスが生前に最後に身につけていた正式な祈りの装束――と、ルーカスがそのように言いながら、それを渡してくれた。
　今では倉庫のような場所に押し込まれていたが、どうしても、これだけは取り戻したかった。
　指先で布を撫でる。
　ほつれも、血の跡もない。

「……リリス、俺はこれを着るぞ、良いな？」

　たとえ誰が否定しようと。
　この国が、姉を忘れようと。
　俺は、リリスの【祈り】を、この身で証明してみせる。

　そんな事を考えていると、その時、扉の外に誰かの気配を感じた。振り返ると、ほんの一瞬だけ、廊下の先にルーカスの姿が見えた。
　黒い外套を翻し、足を止めることもなく、こちらを見ずに歩き去っていく。

　――彼は、何も言わなかった。

　でも、知っている。あの背は、俺のの覚悟を見ていたのかもしれない。
　だからこそ何も言わず、背を向けたのだろう。
　俺たちは、もう互いに言葉を交わす段階を超えている。
　今はただ、舞台に立つだけだ。
　この衣を身に纏い、姉の祈りを、真実として告げるために。

　　▽　▽　▽

　夜――部屋の中は、肌を刺すように冷たかった。
　窓には厚手の布をかけた。
　隙間という隙間には綿を詰め、扉の下には毛皮を押し当てた。
　それでも、止められなかった。風がどこからか吹き込み、床を撫で、足元を通り過ぎていく。

（おかしいわ……暖炉は、使っていないのに）

　そう思った瞬間、私は口を閉ざした。
　使っていないのではない。使えないのだ――あの赤い光が怖くて、手を伸ばすことができない。
　炎、それは、全てを照らすものではなく――全てを思い出させるものだった。
　静かに再度ベッドに潜り込む。
　布団に包まって、両腕で自分の体を抱く。
　寒さは、きっと幻だ。そう、きっと……心の奥にあるものが、外に染み出してきているだけ。

（大丈夫と、私は聖女。選ばれた存在。……神に、愛された者）

　そう、何度も心の中で唱える。
　だが、その言葉は、慰めではなかった。
　それは呪文だ――それを唱えなければ、正気を保てないと、自分自身が知っていた。
　なのに、繰り返すたびに、なぜか苦しくなる。
　まるでそれが、嘘だからだと、どこかで分かっているかのように。
　静かに目を閉じる。
　瞼の裏に、光が差し込む。

　――違う、それは光ではない。
　――それは、炎だった。

　オレンジと紅の濃淡が、じわじわと天蓋を焼き崩していく。
　木材のはぜる音。誰かの叫び声、煙の匂いが、肺を満たしていく。

『……クララ様……見ていたでしょ？』

　ひゅっと、喉が狭まる。

『見ていましたよね？あの時、私が落ちていくの……手を伸ばしたのに、あなたは――』
「やめて……！」

　悲鳴のように吐き出す。でも、誰も止めてくれない。
　部屋には私しかいない。祈りを捧げるはずの神像すら、今夜はどこか遠くに見える。
　目を開けてみるが、炎は消えていなかった。
　……いや、違う。瞼の裏に焼きついたその光景が、消えてくれないのだ。
　それは夢じゃない。
　あの夜、たしかに私の目の前で起きた事、そしてリリスがこちらに手を伸ばして、必死に呼んでいたこと。
　私は自分の手の甲を見た。
　白い皮膚に、赤く爪の跡が残っており、そして気づかないうちに、強く、強く握りしめていたのだ。
　血が滲んでいた。
　でも、痛みは――なかった。
　それどころか、少しだけ安心する自分がいた。

（あれは幻。あれは、そう、夢……そう、リリスは死んだの。私の代わりに）

　そうだ。
　神は私を選んだ。
　私を、救った。
　私を、生かした。

　――それなのに、なぜ？

　胸の奥が、冷たい。
　鼓動がゆっくりになっていく。
　まるで、時間だけが凍りついているかのように。

　その時だった。

　はっきりと、【視線】を感じた。
　誰もいない部屋の中。
　天井の梁の隙間から、ベッドの脚元から、壁の裏から――どこかから、確かに誰かがこちらを見ている。
　いや、違う。
　誰かじゃない。
　あれは、【私】なのだ。
　あの夜、火の向こうから、手を伸ばしてきたもう一人の私。
　リリスーー私とは違う【本物の聖女】。
　
「……違う……私は……私は間違っていない……」

　震える声で呟く。
　言葉にならない嗚咽が喉を塞ぎ、祈りの形にならない。

　――ああ、神よ。

　なぜ、あなたの名を呼ぶことさえ、私はできないのですか。

　以前は、ただ祈ればすべてが許されると思っていた。
　でも、今はもう違う。神の名前を口にするたび、あの子の目が脳裏に浮かぶ。
　どこからか、鐘の音が響く。それはゆっくりと、重く、じわじわと空気に染み込んでくるような音。
　それは王都に告げていた。
　【聖女裁断の儀】、開幕まで、残り一日――その瞬間、心臓が跳ねた。
　私は布団の中に身を丸める。
　ひたすら、呼吸を小さくして、気配を殺す。
　けれど、ダメだった。
　あの視線は、布団の中まで追いかけてきた。
　焼けただれた天蓋の向こうから、リリスが――私の罪が――静かに、手を伸ばしてくる。
　今夜だけは、どうか……どうか夢に来ないで。
　今夜だけは、【彼女】に会いたくない。
　……そう、神に祈ろうとした、その瞬間。

『祈っても、無駄ですよ、クララ様』

　耳元で囁いた声は、たしかに【あの子リリス】のものだった。

　それを聞いた瞬間、私は――もう、眠れなかった。