妹を殺された兄が、偽りの聖女候補になって王弟に溺愛されるまで～妹を殺した奴らに、ハッピーエンドなど与えない～

第38話 開廷 ― 聖女裁断の儀

　鐘の音が、王都の空を震わせていた。
　低く、重く、まるで祈りとは逆の方向へ人々を導くようなその音はまるで【始まりの合図】として、街に染み込んでいく。じわじわと、侵食していくかのように。
　王都の中心――神殿前の広場は、すでに民衆で埋め尽くされていた。貴族、騎士、平民、物売りの子供、農夫の娘、王の配下、そして――神官たち。ありとあらゆる立場の者が、ひとつの【答え】を求めて集っていた。
　俺は、火傷の痕を隠すようにしながら、ベールををつけてその壇上に立っていた。

（今日で全てを流してやる……リリス、お前がどうしてそのような運命に会わなければならないのか。それを全て……）

　ずっと目指してきた場所だった。
　失ったものを、暴かれたものを、偽られた記憶を、すべて晒す場所。
　大切な妹であるリリスを奪ったこの国に、【真実】という裁きを下す舞台だ。

　正面には、もう一人の【聖女】――クララがいた。
　彼女は白い礼服を纏い、金色の祈祷石を胸に、あくまでも神に仕える者の姿で立っていたのだが――その肩は微かに震えていた。
　その視線は俺を見ているようで、見ていなかった。焦点の合わない目にこわばった口元。冷たく塗り重ねられた信仰の化粧。

　――クララ、お前は、まだ自分を【選ばれし者聖女】だと思っているのか？

　ざわ……と風が抜けた。
　群衆がざわめくたびに、空気の密度が変わっていく。
　この場に漂っているのは祈りではない。信仰でもない。それは、不安と恐れと、誰かを断罪したいという名もなき衝動だった。

　――この国は、何かを裁きたがっている。

　壇上に立つのは、王宮から派遣された特使。
　王に仕える老齢の神官であり、この国の象徴的な【公正】を担う者の一人。
　彼が、重々しく巻物を広げると、空気がぴたりと止まった。

「本日ここに、『聖女裁断の儀』を開廷する」

　その一言が、雷のように響いた。

　誰かが息を呑み、誰かが首元を押さえる。
　そして全ての視線が、再び、俺とクララに集中した。

「神の御名において問う。この王国において、真に神に選ばれし聖女は、いずれか。アリスか、クララか。我々は、その真偽を問うためここに集まった」

　クララが一歩前に出た。
　その足取りは、かろうじて保たれていた。
　だが、その動きはどこかぎこちなく、背筋の硬さには怯えが滲んでいた。
　彼女は口を開く。

「私は……選ばれた者です。神の啓示を受け、この国に祈りをもたらしてきました……わたしこそが、【真の聖女】です……！」

　声を張っていた。
　だが、どこか空虚に感じるのは気のせいだろうか？
　クララの言葉の裏に、【神】ではなく、まるで自分自身を隠すかのように。
　あるのは、【何か】かの恐れのように。
　それは信仰ではなく、依存だった。

（……お前は、何を祈ってきた？）

　胸の奥で、問う。自分が神に愛されたいだけの祈りで、誰を救える？
　リリスの祈りは、誰かのためだった。お前の祈りは、ただ自分を守るための装飾にすぎない。
　風が再び吹く。
　ベールの内側の頬に、冷たい空気が触れる。
　俺は、ゆっくりと視線を上げた。
　その向こう、群衆の中――黒い外套を纏った男がいた。

（……ルーカス）

　彼は俺の姿を一瞬だけ見つめて、それから何も言わずに背を向けた。
　その背中に、言葉にはならない何かが込められていた。

　（……演じきれ、俺の【アリス】……そう言いたかったのか）

　俺は足元に力を込める。
　今、ここで。
　すべての仮面を剥がす時が来た。
　俺が背負ったもの。
　俺が捨てたもの。
　俺が、守りたかったもの。
　その全てを、この場に晒す覚悟はできている。
　
（リリス……見ていてくれ）

　俺は、すべてを告げる。
　たとえこの国の全てが敵になっても、あの日、炎の中で消えたお前の祈りを――俺がこの声で、今、取り戻す。

　聖女裁断の儀、開廷――裁きの時が、ついに始まりと同時に、俺は自分の衣類に手をかけた。