没落令息は、元許嫁の護衛騎士に買われ所有物になりました。

桜塚あお華

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第06話　食事とお世話ラッシュ、過保護の嵐

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　朝の騒動と言う名の羞恥風呂からなんとか生き延びたユリウスは、重い足取りでダイニングホールに向かっていた。
　屋敷の中央にあるその部屋は、まるで王侯の晩餐会のように広い。
　長いテーブルの端から端まで、並べられた銀器が朝日を反射している。

「……毎日これ、やるんですか」
「当然だ」
「食器磨くだけで何時間かかるんですか」
「俺は時間よりもお前の健康を優先する」
「会話が噛み合ってない！！」

　ため息をつく間もなく、執事グレアムが静かに姿を現した。
　年配だが姿勢はまっすぐ、目元には穏やかな皺が刻まれている。

「旦那様、朝食のご用意が整いました」
「……はぁ」

　静かに息を吐いているユリウスを無視して、グレアムは恭しく一礼する。
　カインは席につき、ユリウスに向かって当然のように手招きをした。

「座れ」
「命令形やめてください。私は使用人じゃ……いや、金で買われているからそれ以下か……」
「客でもない」
「じゃあ何なんですか！？」
「同居人」
「便利な言葉でまとめないで！！そもそも同居人で良いんですか！？」

　渋々席につくと、すでに温かいスープが目の前に置かれていた。
　黄金色に透き通ったその表面から、ふわりと香草の香りが立ちのぼる。

　思わず手を伸ばそうとした瞬間、カイルが止める。

「待て」
「もしかして今度は犬扱い！？」

　カインがスプーンを取ると慣れた手つきでスープを軽く吹き、温度を確かめた。
　そして、満足そうに頷くと――そのままユリウスの前に差し出した。

「ほら、口を開けろ」
「なにこれ、幼児食ですか！？」
「熱いものは苦手だろう」
「そこまで分析しなくていい！」

　スプーンを押し返しても、カインはまるで動じない。
　まるで戦場のような攻防の末、ユリウスは観念してスプーンを奪い取った。

「……自分で食べます！」
「そうか。偉いな」
「子ども扱いするなあああっ！そもそも私は年上だぞ！！」

　スープをなんとか飲み終えたと思ったら、次の攻撃が始まった。
　カインはパン籠から柔らかな白パンを取り出し、器用に手でちぎり始める。

「……なにしてるんです？」
「お前の分だ」
「いや、自分でできる！」
「パンをちぎるのは貴族の習慣だ」
「誰の!?」
「俺の家では」
「ローカルルール押し付けるな！」

　ちぎられたパンが皿の上に並んでいく。
　それがまた、どれも形が整っていて無駄に美しいのが腹立たしい。
　さらにカインは、皿をこちらに寄せながら穏やかに言う。

「バターは少なめにしてある。胃が弱いからな」
「……だからなんでそんなに私の情報に詳しいんですか」
「十年前から知っている」
「怖い！！記憶力お化けか！」

　そのやり取りを、少し離れたところから執事グレアムが静かに見守っていた。
　やがて、ふと目を細めて微笑む。

「……久々に旦那様の笑顔を拝見いたしました」
「笑ってました！？」

　ユリウスが驚いてカインを見やる。
　視線を向けると確かに――口元が、ほんのわずかに緩んでいた。
　普段の鉄面皮が崩れたのを初めて見て、ユリウスは思わず言葉を失う。

「……そんな貴重な現象を見逃すとは」
「グレアム、仕事に戻れ」
「かしこまりました、旦那様……お二人とも、どうぞごゆっくり」

　そう言って優雅に退室していくグレアム。
　残された沈黙が、妙に気恥ずかしかった。

「……笑ってたんですね」
「そうか？」
「無自覚か！ああ……突っ込むの疲れた……」

　ユリウスはパンをつつきながら、ちらりと横目でカインを見た。
　確かに、この男は以前よりも穏やかに見える。
　それが腹立たしいのか、安心するのか自分でもよく分からない。

「――なあ、カイン」
「なんだ」
「護衛って……普通、こういうことまでやるんでしたっけ？」
「昔からだ……俺はお前の剣であり盾であり、世話係だった」
「最後のだけ方向おかしい！」
「昔はこうして食事を運んで、薬を飲ませて、眠るまで見守っていた」
「護衛と介護の違いを教えたい！」

　思わずテーブルを叩くと、カインは小さく首をかしげた。

「違うのか？」
「違います！ある意味、根本的に！」
「そうか……だが、俺にとってはどちらも『守る』ことだ」

　カイルその一言が、不意に胸に刺さる。
　声の調子はいつも通り淡々としているのに――なぜか、妙に優しい。

「……あのですね」

　言葉を探しながら、ユリウスは紅茶を口に運ぶ。

「そういうことを真顔で言うのやめてください。誤解します」
「誤解？」
「……なんでもない！」

　湯気の向こうで、カインが微かに笑った。
　グレアムが残した言葉の意味を、ユリウスは今になって理解する。

　――旦那様の笑顔。

　確かにそれは、守られる側の顔ではなかった気がした。

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