没落令息は、元許嫁の護衛騎士に買われ所有物になりました。

桜塚あお華

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第07話　散歩同行と、距離感のズレ

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　昼下がりの光が、屋敷の白壁を柔らかく照らしていた。
　静かに風が吹き抜け、庭の花々がふわりと揺れる。
　どこまでも穏やかな空気に包まれながら、ユリウスは長く息を吐いた。

「……窒息しそうだ」

　ここ数日、彼はカインの完璧すぎる世話に晒され続けている。
　起床から就寝、果ては寝間着の管理まで――過保護を通り越して、もはや軟禁状態。
　当初は苦笑いで済ませていたが、ついに精神の限界が来ていた。
　靴を履きながら、わざとらしく声を張る。

「ちょっと外の空気、吸ってきますから……！」

　その声に、すぐさま背後からカインの低い声が響いた。

「どこへ行く」
「どこでもいいです。せいぜい庭の周りくらい」
「なら俺も行こう」
「いやいや！一人で歩きたいって言ってるんです！」
「危ない」
「庭のどこに危険があるって言うんですか！」
「石につまずくかもしれない」
「……私は幼児じゃない！！」

　だがカインは、何の迷いもなく外套に袖を通していた。
　この男には、理屈で止めるという選択肢が存在しないのだとユリウスは改めて悟った。

　屋敷裏の石畳を抜け、手入れの行き届いた小道を歩く。
　昼の陽射しは優しく、庭の芝が光を反射して、目にまぶしい。
　遠く、塀の向こうに町の屋根が連なり、風に乗ってパン屋の香ばしい匂いまで運ばれてくる。

「……久しぶりに人の声を聞いた気がしますね」
「俺がいる」
「そういう『人』じゃないんです！」

　つい語気を強めてしまい、ユリウスは自分の声に呆れたように眉をしかめた。
　それでも、並んで歩く足取りはどこか心地よい。
　陽光を浴びて、ユリウスの淡金の髪がきらきらと光っている。
　その姿に気づいたのか、塀越しに通りすがりの婦人たちが足を止めた。

「まあ……素敵ねえ、あの二人」
「ご夫婦かしら？あんな旦那様、憧れるわね」
「……」
「……」

　沈黙が、二人の間に滑り込んだ。
　聞こえなかったフリをするには、あまりにも声がはっきりしていた。

　堪らず、ユリウスが口を開く。

「やめろ！　誤解されてるから！！」
「俺は何も言っていない」
「その顔が認めてるように見えるんですよ！」
「否定する理由がない」
「理由は山ほどあるでしょう！？第一、私は男だ！」

　通りすぎるごとに、微笑みと共に手を振られ、まるで祝福の行列のようだった。
　もうこれは何かの呪いではないのか、とすら思えてくる。
　顔を覆い、ユリウスは盛大にため息をついた。

「……この屋敷、絶対に呪われてます、間違いなく呪われていますよ」
「違う、守られているだけだ」
「だから、それが問題なんですよ！」

　二人がそんなやり取りをしていたその時、庭園の奥から軽やかな足音が駆けてきた。
　使用人の子ども――まだ八つか九つほどの少年が、白くて人懐こい犬を連れて小道を走ってくる。

「こんにちは、ユリウスさま！」
「ああ、こんにちは」

　ユリウスが笑みを浮かべて応じると、少年は勢いよく頭を下げ次にカインの方を向いた。

「カインさまも、こんにちは！」
「ああ」

　カインが短く返す。
　少年は嬉しそうににこにこしながら、犬の首元を撫でた。

「この子ね、今日お風呂に入れたばっかりなんですよ。毛がふかふかなんです！」

　誇らしげに言うその言葉に合わせるように、犬の白くふさふさした毛並みが陽を浴びて揺れた。
　つぶらな瞳がこちらをじっと見つめている。
　犬はユリウスの前にぴたりと立ち、尻尾をふりふりと振っていた。
　思わず頬がゆるむ。
　ユリウスは自然と膝を折り、しゃがみ込んで手を差し出す。

「……かわいいな。おいで」

　犬が嬉しそうに短く吠えると、少年が笑いながら言った。

「この子、ユリウスさまのことが大好きなんですよ。いつもお屋敷の窓の下で待ってるんです」
「そうなのか……ふふ、ありがとう」

　犬が小さく鳴きながら、ユリウスの手元へと近づいてくる。
　その姿に、ほんの少し心がほぐれた――まさにその時だった。
　ユリウスの足元にあった小石が、かすかにズレる。

「うわっ！」

　足を滑らせた身体が前のめりに傾く。
　地面へ倒れ込む寸前――がっしりとした腕がユリウスの腰をしっかりと抱え上げた。
　温かい体温と、安定した力強さに包まれて体がふっと宙に浮いたような感覚になる。
　視線を上げると、そこにあったのは――カインの顔。
　至近距離。息がかかるほど近く、胸に頬が触れそうなほどの距離。

「……反射的に助けただけだ」
「っ、そ、それで十分ですから……離してください！」

　思わず裏返った声。
　だが、抱えられたままでは力が入らず、抵抗しようにもできない。
　鼓動だけが無意味に早まり、体温がじりじりと上がっていく。

　数秒の沈黙――まるで時間が止まったようだった。

「……」
「……」
「……本当に、反射ですか」

　ユリウスがようやく口を開く。
　頬は赤く、視線は泳いでいる。

「そうだ。昔からの癖でな」
「護衛の癖、どれだけ染みついてるんですか！」

　ようやく身体を離されると、ユリウスは慌てて距離を取った。
　頬の熱は収まらず、目を合わせることすらままならない。
　その横で、犬が「ワン」と一声。
　まるでからかうように、尻尾をぶんぶん振っている。

「……笑われましたね」
「犬には分かるんだろう」
「何が！？」
「大切なものを守る時の顔、だ」
「だから、そういうこと言うなあああっ！！」

　声を張りながら、ユリウスはそっぽを向いて早足で歩き出す。
　カインは何も言わず、静かにその背を追った。
　少年はそのやりとりをぽかんと見ていたが、犬の頭を撫でながらぽつりと呟いた。

「……やっぱり仲いいなあ、あの二人。そう思わない？」
「ワン！」

　犬がとても良い顔をして、吠えた。

　　　▽

　子どもと犬と別れた後の帰り道、陽が少しずつ傾いていく。
　黄金色の光が庭園を照らし、ふたりの影を長く伸ばしていた。
　門が見え始めたその時、カインがふと呟いた。

「……昔も、こうだったな」

　ユリウスが振り返る。
　風が一筋、頬を撫でていく。

「昔？」
「お前が初めて庭の外に出た日。ほんの一歩、敷地の外に踏み出したとき、転びそうになって――俺が支えた」
「……そんな昔話、よく覚えてますね」
「忘れられると思うか？」

　その目が、まっすぐにユリウスを見ていた。
　澄んでいて、揺るぎなくて、なぜか心の奥を掬い上げられるような気がする。
　思わず、顔を逸らす。

「……あの頃、あなたはただの護衛だった」
「今も、そうだ」
「……本当に……それだけ？」

　ユリウスの言葉に、カインは沈黙する。
　けれどその沈黙が、何よりも雄弁だった。
　ユリウスは視線を落とす。
　胸の奥が、ふわりと熱を帯びる。

　陽光がゆっくりと落ちていく――芝の上に映ったふたりの影がゆっくりと重なり、揺れていたのだった。

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