没落令息は、元許嫁の護衛騎士に買われ所有物になりました。

第10話 パン屋の青年

　昼下がりの陽射しが、屋敷の白壁を金色に染めていた。
　カインは商談のために街へ出かけ、屋敷には穏やかな静けさが漂っている。
　静寂している。
　けれど、それはユリウスにとって――千載一遇の好機だった。

「……チャンスですね」

　呟きながら、メイド長サラの足音が遠ざかるのを確認しそっと帽子を被る。
　身なりを整えるというよりは、気配を消すための偽装だ。
　廊下に飾られた肖像画に向かって、まるで神に誓うかのように深々と一礼する。

「外の空気を吸うだけです……決して、脱走ではありません。はい、間違いなく」

　そう言い訳を残し、そろりと扉を開いた。
　差し込む風が頬を撫でる――それだけで、胸がふわりと浮くようだった。

　街は活気に満ちていた。

　人々の笑い声、パンの焼ける甘い香り、子どもたちの無邪気な走る音――その全てがまるで別の世界のもののように思えて、ユリウスは立ち止まりそうになる。

「……懐かしいな」

　こんなふうに、ただ何も考えずに歩くのは、一体いつぶりだろう。
　陽光にきらめく石畳の上を、革靴の音がリズムを刻んでいく。
　目についたのは、街角の小さなパン屋。
　白く塗られた看板には、『リオ・ベーカリー』の文字が可愛らしく揺れていた。
　その香りに誘われて足を向けると――明るい声が飛んできた。

「いらっしゃいませ！」

　顔を出したのは、金髪の青年だった。
　その笑顔は、初対面のはずなのにどこか親しげですごくあたたかい。

「……おや、見ない顔だね。観光の方？」
「……まあ、そんなところです」

　警戒するでもなく、言葉が自然と口をついた。
　すると、青年――リオが興味深げに目を細める。

「ふふ、雰囲気が違うと思った。あなた、たぶん……貴族出身でしょ？」
「……な、なんで」
「姿勢と、話し方、それから――手。とても綺麗だ」

　リオは自分の手を見せるようにして笑った。

「パン職人ってね、人の『手』をよく見るんですよ。特に生地をこねるのが日常だから」

　ユリウスが返す言葉を見つけられずにいると、彼は店内から小さなパンを取り出した。

「新作のクロワッサン。焼きたてですよ。よかったら――どうぞ」
「……いいんですか？」
「もちろん。初めてのお客様には、特別に」

　差し出されたパンを手に取る。
　バターの香ばしい匂いが鼻腔をくすぐり、指先まで柔らかい。

「うわ……おいしい」
「でしょ？焼きたては命ですからね」

　リオの言葉に、ふっと心がほどけた。
　その笑顔には、妙な計算や見返りの気配がない。だから、安心できた。
　そして――気づけば、ぽつりと過去が零れていた。

「……昔、うちもこんな匂いがしてたんです」
「え？」
「父が紅茶を入れて、母が花を飾って……焼き菓子の香りがしてて」

　ずっと、胸の奥に閉じ込めていた記憶。
　言葉にするだけで、少し痛む。でも、同時にあたたかい。

「……きっと、素敵なご家族だったんですね」

　リオの言葉は優しくて、どこか穏やかな日差しのようだった。
　けれど――そのぬくもりを遮るように、背後から冷たい影が落ちた。

　
「……随分、楽しそうだな」


　聞き慣れた、けれど低すぎる声――すぐさまユリウスは弾かれたように振り返った。
　そこにはカインが、店の入り口に立っている。
　そして、ユリウスを睨みつけるように立っているその姿は明らかに苛立ちを隠しているかのように。

「か、カイン！？な、なんでここに――」
「探した」
「さ……探さなくていいでしょ！？」
「お前がいないと、屋敷が異様に静かになる」
「静かで上等です！」

　カインは返事をせず、無言でカウンターの上にあったパンの袋を取る。
　リオが戸惑いながら笑った。

「えっと……お連れさん、ですか？」
「違――」
「そうだ」
「違うって言わせてくれ！？」

　またもピタリと重なる声。
　リオは思わず首を傾げ、遠慮がちに問いかける。

「まさか、えっと……ご夫婦、とか？」
「違う！！」
「そうだ」

　同時に、即答――今度は、リオも笑いを堪えきれなかった。

「……ふふ、なんだかんだで仲がいいんですね」
「仲良くないっ！！」

　とっさに否定したものの、頬がじんわりと熱を帯びていくのを自覚する。
　それに気づかれたくなくて、視線を逸らした。
　カインは静かにパンの袋を提げ、声を落とす。

「――帰るぞ」

　口調は冷静で、それが逆に怖かった。

「ちょ、ちょっと待って！待ってくださいカイン！？」

　ユリウスが慌てて礼を告げ、扉を押すその時――リオの明るい声が背中に届く。

「また、お二人で来てくださいねー！」
「行かない!!」

　リオの言葉を否定しながらも、通りの向こうで笑い声が上がるのを聞きながらユリウスは半ば引きずられるように、店を後にした。
　夕暮れの風は、昼よりも冷たくなっていた。
　帰り道に言葉もなく歩くカインの横顔を、ユリウスはちらりと盗み見る。

　無言……でも、明らかに機嫌が悪い。
　平静を装っているけれど、歩幅が少しだけ速い。

「……別に、変な話してたわけじゃないですよ？」
「……そうか」
「パンの話と、昔のことをちょっとだけ……」
「……そうか」
「『そうか』しか言わないの、やめてくれます、か？」

　堪らず声を荒げると、カインがふと足を止めた。
　静かに振り返り、そして月明かりがその顔を照らし、睫毛の影が長く落ちる。

「……知らない男と笑ってるお前を見るのが、気に入らなかった」

　その一言が、胸に強く響いた。
　胸が締め付けられるかのように、感じた事のない痛みが襲ってくる。

「……だから、探した」

　それだけだ。
　けれど――その一言の重みが、痛いほど伝わってくる。

「……ばか、ですね」

　ぽつりと零れた言葉は、まるで熱を逃がすようだった。
　顔を逸らし、わずかに俯く。
　どうしようもなく、頬が熱かった。
　カインは、静かに歩き出す。
　ユリウスも遅れて、その背に続いた。

　ただ並んで歩くだけなのに、心臓の鼓動がずっと早い。