没落令息は、元許嫁の護衛騎士に買われ所有物になりました。

桜塚あお華

文字の大きさ

大中小

13 / 48

第13話　翌朝、平常運転の地獄

しおりを挟む

　朝――カイン邸の広々とした食堂に、優しい陽光が射し込んでいた。
　白磁のティーカップ、香ばしいトースト、窓辺で揺れるカーテン――全てがまるで絵画のように美しく整っている。
　だというのに――その中心で椅子に座るユリウスは、まるで爆弾処理班のような顔をしていた。

（……なんで、あんな夜……何もなかったが、その翌朝に、あの顔がいつも通りそこにあるんだ）

　ちら、と隣を伺う。
　カインは変わらぬ所作で、トーストをナイフで静かに切り分けていた。
　まるで、昨夜――廊下で起こったあの出来事などなかったかのように。

「……紅茶、飲むか？」

　低く穏やかな声が、スッと耳に入ってくる。
　いつも通りの声音だ――けれど、今のユリウスにはその『普通』が何より落ち着かなかった。

「……ありがと」

　カップを受け取る手が、かすかに震える。
　湯気越しに見えるカインの横顔が、やけに近く感じてしまうのは気のせいではない。

（だ、だめだ……昨夜の距離を思い出すなっ……！）

　あの、壁際での『未遂』。
　触れそうで触れなかった唇と、耳に残る囁きの熱。

　その瞬間――ガタンッ。

　手元からトーストが滑り落ちた。

「……っ」

　反射的に手を伸ばそうとするよりも早く、カインがすっと拾い上げる。

「危ない」
「……パンで危険って、どんな世界観？」
「熱かっただろう」
「いや、そこまで大事故じゃないし……」
「口を開けろ」
「はい！？」

　耳が赤くなる音が聞こえた気がした。
　カインは無表情のまま、トーストの端をちぎり当然のように差し出す。

「焦げてないか確認したい」
「食べさせなくていいですから！！自分で食べます！」

　自分でも驚くほど高く跳ね上がった声に、紅茶の表面がふるりと揺れた。

「そうか」

　カインは静かに頷き、平然と紅茶を口にする。
　その落ち着きぶりに、ユリウスの神経だけがぐったりとすり減っていく。

（……こいつ、絶対わざとやってる！）

　そんな事を考えながら拳を握りしめていたその時、扉の向こうから執事グレアムが静かに入ってきた。
　いつもながら無音の足取りで、微笑みをたたえた老紳士。

「おはようございます……昨夜も、お楽しみでしたか？」
「してないっ！！」

　立ち上がる勢いで椅子がガタンと鳴る。
　その音に驚いた紅茶が、カップの縁からほんの少し跳ねた。
　グレアムは目を細めたまま、実に穏やかに続ける。

「それはそれは……残念でございます」
「何が『残念』なんですか！？」

　ユリウスの悲鳴が再び食堂を揺らす。
　しかしその隣で――カインが、カップを置いた。

「……昨夜は、まだ途中だったからな」

　静かに告げられた言葉――時間が、止まった。
　グレアムの眉が、かすかに動く。

「……ほぅ」

　その含みを含んだ返事に、堪忍袋の緒がついに切れる。

「黙れぇぇぇぇぇっっ！！」

　ユリウスの絶叫が、窓の外にいる鳥たちを一斉に飛び立たせた。
　朝の静寂など、とうにどこかへ消え失せている。
　それでも、カインは穏やかな表情のまま、ふたたび紅茶を差し出す。

「……紅茶、もう一杯いるか」
「いらないっ！！」
「……顔が赤いな」
「赤くないっっ！！」
「熱でも？」
「黙ってろぉぉぉっ！」

　激情のままに立ち上がった拍子に、またトーストが滑り落ちる。
　グレアムはそれを無言で拾い上げ、丁寧に皿へ戻した。

「お二人とも、本日も仲睦まじくて何よりです」
「仲良くないっっ！！」

　ユリウスの声が、まるで鐘の音のように、朝の屋敷中に響き渡った。

　──やがて、嵐が過ぎたように静けさが戻ってくる。

　騒ぎのあと、ユリウスは紅茶のカップを両手で包み込みながらそっとため息を漏らした。

（……なんで、こうなるんだ）

　頬に触れた指先が、微かな熱を伝える。
　紅茶の温度だけじゃないことは、自分でも分かっていた。

（……俺、もう逃げたい）

　でも、逃げたところで――きっとまた、ここへ戻ってくる。
　それを、自分が一番よく知っていた。
　窓の外では、朝の光が庭をやさしく照らしている。
　小鳥のさえずりと、さっきまでとは違う笑い声が遠くから届いた。
　カインの、低く柔らかな笑い声だった。
　ユリウスはそっとカップを置いて、顔を両手で覆う──でも、その唇の端には。
　ほんの、ひとひら。
　笑みのようなものが、浮かんでいた。

しおりを挟む