没落令息は、元許嫁の護衛騎士に買われ所有物になりました。

桜塚あお華

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第22話　夜の口論と誇りの衝突

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　夜風がわずかにカーテンを揺らしている。
　秋の冷たい空気が、開けた窓からじわじわと入り込み、室内を冷やしていく。
　ユリウスの寝室は静まり返っていた――けれど、その空気は決して穏やかではなかった。

「……結局、俺は『売られた男』のまま、なんですね」

　吐き出されたその言葉は、ただの皮肉でも反抗でもなかった。
　まるで、鋭く砕けたガラス片を手渡すような痛みを孕んでいるかのように、空気が凍りつく。
　ユリウス自身の胸の中さえも、冷たく刺してきた。
　ベッド脇に立つカインは、わずかに眉を動かした。
　けれど、すぐには返さない。
　まるで、沈黙で言葉を慎重に見極めているかのようだった。

　だが――それが、ユリウスには『同情』のように見えた。

「……そうですよね。『商品』だったんです、最初から。俺、自分でそれを選んだんです……自分を金に変えるって……ちゃんと、納得してたはずなのに……」

　声が震える。
　けれど、止まらなかった。
　口にすればするほど、胸の内側がズタズタになっていく。

「覚悟して自分を売りに出そうとして……それで――」

　言いかけて、唇を噛んだ。

（カイン、あなたに『買われて』嬉しかった、なんて言えない……）

　だが、もう止まらない。
　堰を切ったように、心の底が溢れ出す。
　耐えてきた感情が、感謝さえ押し流すように込み上げてくる。

　その時――カインが、静かに一歩を踏み出した。

　机のそばで足を止めると、まっすぐにユリウスを見据える。
　その視線はいつも通り冷静で、けれど、わずかに揺れていた。

「……違う」

　低く落とされたその声に、ユリウスの肩がびくりと震えた。

「お前を『買った』んじゃない――俺は『誰にも渡したくなかった』……それだけだ」

　その言葉には、責める色はなかった。
　ただ、静かで、苦しいほどの誠実さだけが滲んでいた。

「……また、それだ」

　ユリウスの喉が詰まる。

「『守った』って……そう言えば、何もかも正当化できると思ってるんじゃないのか……！」

　抑えきれない感情が、声を震わせる。
　どんなに冷静を装っても、涙がにじみそうになるのを止められなかった。

「お前が何を思って、俺に手を伸ばしたのかなんて……今じゃ、もうわからない。でも『守られる』って言葉が……最近は、ただの鎖にしか思えないんだよ……！」

　振り払いたかった、優しさごと、その手を。
　それなのに、ずっと手の中にあったぬくもりだけが皮膚の奥に残っている。

「もう、御免だ！誰かに守られて、黙って従って、安心してるだけの俺なんて！」

　それは怒りではなく、恐れだ。
　誰かに期待することの、傷つくことの、裏切られることの――全てへの恐れ。
　声が、張り詰めた空気の中に叩きつけられ、壁に跳ね返る。
　その余韻だけが、重く部屋を支配していた。

　カインが、机に置かれていた本をそっと閉じた。
　その音がやけに静かに響いた。

「なら、守ることが罪だというのか？」
「……っ」
「もしそうなら、俺はその罪を、何度でも犯す」

　その言葉は、ひどく静かで、ひどく熱かった。
　目を見開いたユリウスは、思わず息を飲む。
　カインの視線がまっすぐに、自分を見ていた。
　どこまでも純粋で、そして不器用な――真っ直ぐすぎる、男の想いだった。

「……なんで……そんなふうに言えるんだよ……」

　胸が痛い。
　自分だけが立ち止まっていて、カインだけが前を見ているようで。
　でも、言葉を止めることができなかった。

「じゃあ……俺は、お前の……何なんだ」

　思わずこぼれた声は、震えていた。
　涙が混じっていたかもしれない。
　だけど、それを止める余裕なんてなかった。

　長い沈黙が落ちる。

　カインは何も言わなかった。
　いつもなら即座に返ってくるはずの、どこかズレた、でも真っ直ぐな言葉さえ――今日は、なかった。
　その沈黙が、ユリウスの胸に、どこまでも深く突き刺さった。

　しん……と静まり返った寝室に、風が吹き込む。

　遠くで、雷の気配がしていた。

　嵐の予感がする。
　それは、外の空模様だけではなく、二人の心の中にも確かに忍び寄っていた。

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