没落令息は、元許嫁の護衛騎士に買われ所有物になりました。

第24話 罠と襲撃

　その夜、街の空気はどこかざらついていた。
　昼間の雨の名残で、石畳が黒く濡れ、月の光を鈍く跳ね返す。

「……ここから先は、人気がなくなる」

　カインが外套の裾を押さえながら言う。

「わかってます」

　ユリウスは短く返したが、その手はわずかに震えていた。
　怖くないはずなのに――胸の奥がざわつく。
　そんな二人の後ろから、のんきな声が響いた。

「ねぇ、やっぱ夜は冷えるね！　パン冷めちゃうよ！」
「……なんでまだ持ってるんですか」

　ユリウスが振り返ると、リオがいつものようにパン袋を抱えていた。
　月明かりの下でも笑顔だけは妙に明るい。

「いや、非常食！　潜入任務には炭水化物が必要でしょ！」
「お前、ほんとに来たのか……」

　カインが半ば呆れながらも歩調を緩めた。
　彼の視線は鋭いが、どこか諦めを含んでいる。

「だってさ、俺の情報がなきゃたどり着けなかったでしょ？」
「それはそうですけど……」
「でしょー？」

　リオは得意げに鼻を鳴らし、
　片手でパンを差し出した。

「ほら、エネルギー補給！　戦う前には糖分！あと勇気！」
「……勇気はパンに入ってません」
「気持ちの問題だよ、気持ちの！」

　ユリウスが溜息をつく横で、カインが静かに言葉を挟んだ。

「――二人とも、声を落とせ」

　その一言で空気が引き締まる。
　三人は息を整え、街外れの細い道を抜けていく。

　やがて、旧オルディア銀行の倉庫跡が見えてきた。
　建物は黒ずみ、窓は板で打ち付けられ、月光の下で不気味な影を落としている。

「……ここ、だな」

　カインが立ち止まり、低く呟く。
　リオが軽く覗き込み、おどけた声を出した。

「わぁ、ホコリとカビと絶望の香り～」
「リオ、ふざけるな」
「ごめんごめん！　でも、緊張ほぐした方がいいでしょ？……あーもう、こういう時にパンの香り嗅いで落ち着こ」

　そう言って、袋の中からクロワッサンを取り出し、もぐもぐと食べ始める。

「……ほんとに食べるんですね」
「だってお腹空いたし」

　ユリウスが呆れたように頭を押さえた。
　けれど、そんな和やかな空気の奥――ユリウスの耳に、微かな音が届いた。
　倉庫の奥から……金属が擦れるような、ひどく低い音。

「……今の、聞こえたか？」

　リオがクロワッサンを止め、真顔になる。

「聞こえた……人の気配だ」

　カインは無言で剣の柄に手を置いた。

「行くぞ……ここからは慎重に」

　ユリウスは深く息を吸い、リオはパン袋を胸に抱きしめる。

「……お願いだから、パンが盾になりませんように」

　その呟きに、ユリウスが思わず笑ってしまった。

「そんな盾いりませんよ」
「いいじゃん！　炭水化物の勇気だよ！」

　二人のやり取りを聞いて、カインは短く言った。

「喋るな」

　三人は顔を見合わせ、そして頷いた。
　風が一瞬止み、夜の闇が深く沈み――その先に待つものを、まだ知らぬまま。

　　　　▽

　夕刻、風がざわつき始める頃――街外れ、人気のない倉庫の前に三人の姿があった。
　ユリウス、カイン、そしてリオ。

「ほんとにここ？どう見ても怪しさ満点なんだけど」

　リオが肩にパン袋を担いだまま、眉をひそめて呟く。

「情報元は確かだ。写しの記録があると聞いた」

　カインの声は低く、警戒を帯びている。
　ユリウスは前を見据えながら、倉庫の錆びた扉に手をかける。
　ごりり、と重い音を立てて開かれた内部には、埃まみれの木箱が無造作に積まれている。
　空気は重く、湿っていた。
　古い紙と、かすかに鉄錆の匂いが鼻をつく。

「なんだか、息が詰まりそうだね……」

　リオがぽつりと呟く。

「……ここ、本当に記録が残ってるのか？」

　ユリウスが小さく問いかける。

「足はつかない場所だ。あいつらが使うにはちょうどいい」

　カインがそう答えた次の瞬間――木箱の陰から、気配が動いた。

「……ようこそ、お客様」

　男の声と共に、倉庫の奥や高台、周囲の陰から一斉に黒ずくめの男たちが現れる。
　仮面で顔を覆い、手には鈍く光る武器を持っており、数は――十人以上。
　瞬時に、出入口も塞がれていた。
　リオが後ずさり、ユリウスが思わず息をのむ。

「……罠、か」

　カインの言葉とともに、剣が静かに抜かれた。
　鞘を抜けた銀の刃が、薄闇の中で閃く。

「ユリウス、リオ。下がれ」
「っ、でも！」
「えっ、やだ、ちょ、俺パンしか――！」
「命令だ。ここは俺が――」

　言い終えるよりも早く、一人の敵が飛びかかってきた。
　カインは瞬時に前へ出て剣を振るう。
　鋼と鋼がぶつかり、火花が散る。
　一人、また一人と倒していくが、数があまりにも多い。
　ユリウスの胸に、かつての無力な自分が蘇る。

　『ただ守られるだけ』だった自分――何もできずに、ただ、見ていることしかできなかったあの日。

　でも、もう違う。

（俺は……もう誰の所有物でもない）

　脈打つ心臓がうるさいほどに鳴る。
　ユリウスは近くの床に転がっていた石を掴み、ぎゅっと握りしめた。

「守られるだけなんて、もう嫌だ！」

　その叫びと共に、ユリウスは咄嗟に近くの石を拾い上げた。
　震える手で、それでも力いっぱい投げる。
　放たれた石は、敵の手元を正確にかすめ、ナイフが床に落ちた。

「っ今だよ！」

　リオの声が響く。
　次の瞬間、カインは即座に動いた。
　風のような速さで間合いを詰め、一撃を入れ、敵の男が呻き声を上げ、崩れ落ちる。
　ユリウスは息を切らしながら、呆然とその光景を見つめていた。
　何もできないはずの自分が――ほんの少しでも、助けになれた。

「……無理はするな」
「う……わ、悪い」
「だが、助かった」

　低く静かな声――それだけで、ユリウスの胸の奥が熱くなる。
　カインが一歩前に出て剣を構え、ユリウスは距離を取りながらも背中を合わせた。
　リオは後方に下がり、パン袋を抱えたまま目を細める。

「逃げ道、見てくる！もし何かあったら、全力で叫んで！」

　リオが走り出し、ユリウスは「頼んだ！」と叫んだ。
　その声と同時に、カインの剣が再び閃く。

　金属音が倉庫の空気を震わせる。
　怒号、衝突、火花、ユリウスは不用意に近づかないよう周囲の物陰を確認しながら、
　落ちた武器や木片を蹴り飛ばしてカインの動きを補助した。

（俺にできるのは、ほんの少し。でも、それでも――）

　ただ守られるだけでは終わらせない。
　その想いが、全身を突き動かしていた。
　やがて、敵の動きが鈍くなり、倒れ伏した男たちの間を風が抜けていく。

　残った者たちは沈黙し、無言のまま退いた。

「……終わった、か」

　ユリウスが肩で息をしながら言う。
　その手をそっと伸ばすと、カインが黙って受け取った。
　震えていた指先を、強く、確かに握り返す。

「……カイン」
「ん？」
「ありがとう。でも……次は、もう少し早く俺に任せてくれてもいい」

　カインは少しだけ黙り、そしてふっと目を細める。

「次は――お前が俺を守ってくれるか？」

　その問いに、ユリウスは笑って、静かに頷いた。
　背後から、リオの安堵の声が響く。

「……はー……心臓に悪いよ、ほんとに……！　もうちょっと平和な調査しようよ、ね！？」

　パンの香りがふわりと漂い、ユリウスは小さく笑った。

　倉庫の隙間から差し込む光が、埃をきらめかせる。
　さっきまで吹き荒れていた風が、どこか穏やかに変わっていた。