没落令息は、元許嫁の護衛騎士に買われ所有物になりました。

第25話 捕らえられた商人と黒幕の影

　倉庫の奥、割れた木箱と倒れた男たちの間を抜けて、ユリウスとカインは進んでいた。
　床には、切れたロープの束や転がった金属片。
　焦げた匂いが、まだ残っている。

「……うわぁ……ここ、地獄の残り香だね……」

　リオが鼻をつまみながら、小声で呟いた。

「喋るな、足音を消せ」

　カインの低い声が飛ぶ。

「は、はいっ……！」

　パン袋を抱えたまま、リオはびくりと背筋を伸ばした。
　やがて、壁際で一人、縮こまるようにして座り込む影が見えた。

「……命だけは……命だけはお助けを……！」

　濁った声。小太りで、目元の弛んだ男――ヴァルドの姿だ。
　数日前まではユリウスを『商品』として見ていた男。
　しかし、その袖は泥に汚れ、額には脂汗。
　彼の震えは、恐怖というより『崩壊』に近い。
　そして、その恐怖の矛先はただ一人――カインであった。
　氷のように冷え切った瞳が、真っ直ぐヴァルドを射抜いていた。

「……誰の指示だ」

　低く、押し殺した声が倉庫に落ちる。

「な、なにがでございますか……？」
「お前が俺たちをこの倉庫に誘い込み、襲撃を仕掛けた事……そして、再びユリウスを市場に戻せと命じた者の名前だ」

　倉庫の天井を打つ雨音が、やけに遠く響く。
　沈黙を裂くように、ヴァルドの肩が大きく震えた。

「……わ、わたしはただ、命令されたのです！断れるはずがない……！」
「命令？」
「はい……貴族議会の……上層部の……お方です……」

　ユリウスがわずかに息を呑む。
　胸の奥に、嫌なざらつきが走った。

　ヴァルドは視線を伏せ、さらにしぼり出すように続ける。

「『ユリウス・グランフェルを市場に戻せ。貴族の手で再び』……と」

　その言葉に、ユリウスの手がかすかに震えた。

「そして……その命を受けたのは……」

　喉が鳴る。
　唾を飲み込むような仕草のあとに、彼が告げた名前にユリウスは納得した。

「……エドガー・リドフォード様、でございます」

　その名が放たれた瞬間、倉庫の空気が凍りつく。

「――っ……！」

　ユリウスの視界が、にわかに霞む。
　背筋を冷たいものが駆け上がる。

（エドガーが……？また俺を……）

　あの夜の記憶が甦る――暗い部屋に閉ざされた扉、背中を這う指の感触。
　自分の身体を『物』として扱われた記憶が。
　吐き気を堪えながら顔を上げると、カインの表情が、変わっていた。
　普段、どんな場面でも冷静な男が、今――明らかに、苦しげに顔を歪めていた。

「……まさか、エドガーが……」

　その声には、驚きよりも痛みが滲んでいた。

「カイン……？」

　ユリウスの呼びかけに、カインはゆっくりと振り向いた。
　その瞳の奥に、迷いがあった。
　まるで、心の底から何かを引きずり出されるような、そんな色。
　リオが小声でユリウスの袖を引く。

「ねえ……あの顔、ヤバくない？　なんか、知ってる感じだよね」
「……黙って」

　ユリウスは唇を噛みしめ、目を逸らさずにカインを見つめた。
　カインはヴァルドに歩み寄り、静かに問う。

「もう一度聞く。『命令』は本当に、エドガー・リドフォードなのか」
「し、真実でございます！　嘘など申しません！」
「……その証拠は？」
「書簡です！　受け取りました！　……本国の封蝋と印章が！」

　震える手で内ポケットから取り出された封筒には、紫の薔薇――リドフォード家の印章がくっきりと押されていた。
　カインはそれを受け取り、しばらく無言で見つめた。
　手が、ほんのわずかに震えている。
　その微細な揺れを、ユリウスは見逃さなかった。

（……やっぱり、何か隠してる）

「……お前、エドガーに仕えていたことがあるのか？」

　問いに、カインは答えない。
　ただ、沈黙を落としたまま封筒を懐にしまい、ヴァルドに背を向けた。

「連行する。貴族議会にすべて提出する」
「お待ちを！どうか、お情けをっ！」

　ヴァルドの悲鳴が倉庫に響く。
　リオは耳を塞ぎながら、小さく呟いた。

「……あー、これ絶対ろくなことにならないやつだ……」

　雨が、倉庫の屋根を強く打ちつける。
　その音に紛れて、ユリウスは小さく息を吐いた。

（……やっぱり、逃げられないんだ）

　自分が『売られた』過去も。
　エドガーという名に縛られる現在も。
　そして――カインが言えずにいる『何か』も。

　倉庫の外、雨の向こうで、真実はまだその輪郭を見せてはいなかった。