没落令息は、元許嫁の護衛騎士に買われ所有物になりました。

桜塚あお華

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第46話　目覚めの誓い

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（……あれ、いつの間に俺、寝ていたんだ？）

　――どこかで、風が鳴っていた。

　白く霞んだ景色のなかで、遠くの声が揺れている。
　ぼんやりとした意識の底。
　まるで深い水の底に沈んでいるような感覚。
　何かに引っ張られるようにして、徐々に意識が浮かび上がっていく。

　自分がどうして眠りについていたなんて、気づかなかった。
　そろそろ目を開けなければならないと思い、ゆっくりと目を開けてみる。
　まぶたの裏に、光を感じた。
　そして、最初に映ったのは天井。
　見慣れた――そう、屋敷の天井だった。

（いつのまに……帰ってきたんだっけ？）

　ゆっくりと視線を動かす。
　部屋は静かで、誰もいない――そう思った瞬間。

「……ユリウス……」

　低く、かすれた声が聞こえた。
　それは、聞き慣れた、けれどどこか違う声のように聞こえた。
　すぐ隣のベッドの傍らに座る人影。
　普段なら表情一つ変えないはずのその男の姿が、今はぐしゃぐしゃになっている。
　どうしてそんな顔をしているのか、ユリウスは理解出来なかった。

「カイン……？」

　掠れた声で名を呼ぶと、その人影がびくりと肩を震わせる。
　次の瞬間ユリウスの手が、ぎゅっと強く握られていた。
　まるで何かを確かめるように。
　決して手放さないと言うように。

「……目、覚めた……本当に……」

　あのカインが、涙を浮かべていた。
　目の下は赤く腫れていて、いつもの無表情が嘘のようだった。
　指先が震えていて、それでもユリウスの手を離そうとしない。

「……そんな顔するんだな、おまえ」

　微笑みながらそう言うと、カインは声を詰まらせ、ほんの一瞬だけ視線を伏せた。

「何があったんだっけ……確か、誰かが……いた、ような……」
「おまえは……俺を庇った。突然飛び出して……足を……」

　そこでカインは言葉を切った。
　まるでそれ以上を口にすることが、罪であるかのように。
　けれど、ユリウスはその続きを、自分で感じた。
　体を動かそうとした瞬間――

「……っ」

　ズキンと、足に重たい痛みが走った。
　自分の足がまるで自分のものでなくなったような違和感。
　意識が戻るまで気づかなかったが、明らかに動かない。
　いや、動かせない。

「……足、なのか」
「ああ……右足の筋肉と神経が……深く……傷が」

　カインの言葉が詰まり、空気が沈む。
　ユリウスはしばらく目を閉じて、そして静かにゆっくりと笑った。

「そっか……」
「……すまない。俺が、もっと早く……もっと冷静に対応していれば、お前が傷つくことはなかった」

　カインの声が震える。
　今まで、どんなに厳しい場でも乱れたことのなかった声が。

「お前を、守るって決めたのに……何一つ、できなかった……」
「……馬鹿だな、お前は」

　ユリウスは、細く息を吐いて言った。

「前も言ったが守られるだけの人生はもう終わったんだ……今は、お前の隣にいる俺が――お前を守りたかったんだ……ただ、それだけ」

　ユリウスの言葉にカインの目が揺れる。

「……命と引き換えにしてまで、か？」
「そう思うなら、俺の命はそんなに軽いのか？」

　ユリウスは、少しだけ怒ったような声で言った。

「俺の命も大事だ。だけど、お前が死ぬくらいなら俺は何度でも助けるよ……お前を失いたくないのだから」

　カインは何も言えなかった。
　言葉にならない感情が、胸の奥をかき回している。
　ユリウスは、ゆっくりと片手を伸ばした。
　動かせる左手で、カインの頬に触れる。
　驚いたように目を見開いたカインの顔を、そっと引き寄せる。

「だからこうして今、お前の顔が見られてよかった。お前が、生きててくれて……本当に、よかった」
「んっ……」

　カインがそのように言った後、そのまま唇を重ねる。
　深く、やさしく、そして強く。
　痛みも不安も全部、その瞬間だけは消えたように感じた。
　静かな寝室に、二人の吐息だけが交差する。
　触れ合う唇と、重なる鼓動だけが、確かに生きていることを伝えてくれていた。

「――お前が傍にいるなら、足が動かなくたっていい」

　囁くように言ったユリウスに、カインは目を伏せる。

「……なら、俺はお前の足になる。どこへでも運んでやる……だから、これからも一緒に生きていてほしい」
「それは……命令か？」
「違う……お願いだ」

　ふっと、ユリウスが笑うと同時に、カインは何処か安心したかのように、ユリウスの体を抱きしめるのだった。

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