俺とタロと小さな家

番外編

稲荷神社御由緒 １

神社にタロを迎えに行くと、タロは総代役員さんと立ち話をしていた。
この役員さんは、何代も続くこの地域の地主の家系で、今はマンションや貸しビルからの収入で悠々自適の生活をしているので、よく神社に顔を出して何かと手伝ってくれているらしい。

「ああ、松下さん、こんにちは。
　今、太郎くんとこの神社の御祭神について話していたところだったんだ。
　松下さんは、この神社の神様が本当はお稲荷さんじゃないって、知っているかい？」
「ああ、はい。
　確か化け狐が神様になったんでしたっけ？
　あまり詳しいことは知りませんが」
「そうか。だったら詳しく教えてあげよう」

そう言って役員さんは俺とタロをベンチへ誘うと、こんな話をしてくれた。

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むかしむかし、と言っても江戸時代の中頃の話だ。
その頃はこの辺りもまだ田舎で、小さな村と田んぼと畑があるだけだった。

その村のはずれに、いつの頃からか、１匹の雌狐が住み着いた。
その狐は９本の立派な尻尾を持つ、妖力の強い化け狐でね。
美しい人間の女に化けては、近くを通る男を騙して精力を吸い取っていた。
狐に精力を吸い取られると体が弱って何日も寝込んでしまうし、狐が出るという噂が広まって人の行き来も減ってしまったので、村人たちはたいそう困っていた。

そんなある日、村に旅のお侍が訪れた。
お侍は村人たちの話を聞き、その狐を何とかしてやろうと、狐が出る村はずれに行った。
すると案の定、美しい女がお侍の目の前に現れた。
ところがその女は、お侍に話しかけるでもなく、ぼーっと突っ立ったまま、頬を赤らめている。

……そう、なんとその狐は、畜生の身でありながら、お侍に一目惚れしてしまったんだよ。
そのお侍は言い伝えによれば、たいそうな美青年だったそうだからね。

狐はよほどお侍に夢中になっていたのか、そのうちに狐の耳と９本の尻尾がにょっきりと出てきてしまった。
化け狐が本性を現し、おまけに隙だらけなのだから、その場で刀で斬ってしまえばよかったのに、お侍の方もそんな狐の様子を見て思うところがあったらしい。
お侍は狐に向かって「そのように悪いことばかり続けていては、狐と言えども死んだ後地獄に落ちてしまうだろう。いや、もしかすると生きながら闇に堕ちて、自らの意識も保てないような得体の知れないものになってしまうかもしれない。今ならまだ間に合う。どうかその美しい瞳の輝きが消えてしまう前に、このようなことはやめてはくれないか」と熱心に説得した。
狐は悪いことをしている自分を責めるのではなく、自分のためを思って言ってくれているお侍の言葉に感じ入り、はらはらと涙をこぼした。

狐が泣きながら「あなた様にそこまで言っていただいて、私も改心したいとは思いますが、私はこのような妖あやかしの身の上ですので、人の精を吸わねば生きていくことができないのです」と言うと、お侍は「そうであったか。それならば村人たちではなく、拙者せっしゃの精を吸えばよい。なに、拙者は人一倍体力には自信があるから、多少精を吸われたところで寝込むようなことはあるまいよ」と言った。

そうして、お侍と狐は夫婦めおととなり、村はずれに家を建てて住みはじめた。
お侍は狐に言った通り若くて体力があり、また狐の方も惚れた相手の精力を吸い過ぎないように注意していたので、お侍が寝込むようなことはなかった。
狐は人をだますために使っていた妖力を、村のために使うようになり、村に来た盗賊を大きな化け物に化けて追い払ったり、飢饉の年に村中の田んぼの米を実らせたり、川の氾濫から村を守ったりした。
村人たちはたいそう狐に感謝し、その感謝の気持ちから力を得たおかげで、やがて狐はお侍の精力を吸わなくても生きていけるようになった。