【短編小説】紫陽花の貴方

〝 藍〟 2話 溶ける青

しばらくすると、その女性は臙脂色の傘をさしてこちらへ戻ってきた。さっきとは違い、手に白いタオルを二枚持っている。



彼女は軽く雨を落とすと傘を畳み、正面の椅子に腰掛けた。

｢はい、これ。雨宿りしてたみたいだけどまだ濡れてるでしょう？使って頂戴。｣

｢...すみません、洗って返します。｣

｢んーん、いいのよ！あげるわ。｣


申し訳ない、そう思った。ただ雨雲が過ぎるまで待とうとしただけなのに、初対面の人に借りを作ってしまった。罪悪感で顔を曇らせる。



シミ一つない真っ白なタオルを受け取り、学ランの上着を脱いだ。やはり持っていたタオルだけでは水気は拭き取れなかったようだ、水が絞れるくらいは重くなっている。

着ていたシャツにも雨が軽く染みていた。初夏だというのに、まだシャツ1枚だけでは冷えるらしく、身震いをする。悟られないようにと、ゆっくりとタオルで拭き始めた。








｢...ねぇ、貴方は堅川中学校の生徒さん？｣

タオルで拭くのをじっと見つめながら、彼女は言った。丸く曇りのない瞳が藍を見つめる。

｢...はい、そう、です。知り合いがいるとか？｣

｢ううん、そうじゃないの。制服を見かけたことがあるだけ。｣

｢そうですか、近くですもんね。｣

｢......ええ、そうね。｣


 
また静寂が戻る。さっきまで藍を見つめていた瞳は微かに揺れ、庭に咲き誇る深い紫陽花たちに焦点をずらした。


(不思議な人だな...、今にも消えてしまいそうだ)



拭き終えたタオルを木製のテーブルの上に畳み、彼女を見つめた。何故だろうか、何か話しかけないと今にも紫陽花の中に溶けてしまいそうな......そんな気がする。

何か、話題を出さなければ。



｢っあの、お姉さんの名前を聞いてもいいですか。｣

俯きがちに、言葉を発する。声が小さかっただろうか、聴こえているだろうか.........、頭にそんな疑問がよぎる



...1秒





......2秒。






聴こえているだろうか、雨の音に掻き消されたのではないだろうか......それとも、拒絶。

｢あっ、あのやっぱり｣
｢紫陽花さんと呼んでちょうだい。紫陽花よ。｣




────目が合った。



彼女の瞳には僕と紫陽花が映っている。


なんて美しい瞳なんだろう。目が離せない。


もっと近くで見たい......もっと────





｢...それで、｣

｢貴方の名前は教えてくれないの？｣





ﾊｯと我に返ると、いつの間にか彼女との距離は20センチほどに詰まっていた。慌ててベンチに座り直し、呼吸を整える。熱い。まだ初夏だというのに。 




(...何やってるんだよ僕)


胸に手を置き、心を鎮めた。

今のは何だったんだろうか。いや、今はそれよりも...



｢僕の名前は藍"アイ"...です、紫陽花さん。｣


まただ。微かに瞳が揺れ、目尻が下がる。

｢藍くんね。分かった。素敵な名前ね。｣

｢...はい。両親が、付けてくれた名だと聞いたので。大切な名前です。｣


机に畳んだタオルを人差し指で弄りながら答えていく。もう1枚持ってきたであろうタオルは、彼女が未だに抱えている。



(...話題、話題......でも僕ニュースしか見ないし...年上の人の、しかも女の人と話せそうな話題なんて......ﾊｱ...)

藍は思考を巡らせた。さっきとは異なり、別に彼女が消えてしまいそうだとか...そんなことは思っていない。それよりも少年自身、人と接するのが不得意ではなかった。家で口を開くことがある時は、大体テストや政治の話くらいか。学校で友人と話す時は、大抵聞き手に回っていた。そのくらい話題がなかった。


だが、そんな沈黙を彼女は打ち消した。

｢藍...藍くんは、どんな教科が好きなの？｣

(え？)

｢教科...って、学校とかの？｣

｢そう、どんな教科が好き？国語？算数？｣


一気に詰め込んでいたものが溢れ出したような気がした。笑顔で藍を見つめ、指を絡ませて今か今かと答えを待つ。仕草は格好に似合わず、丁度高校生のようだ。藍は頭を掻き、質問の答えを考えていく。

｢そうですね、算数っていうか数学...は好きです。英語も。｣

紫陽花は絡ませていた指を解き、人差し指を軽く唇に添えた。

｢あっそうね、中学校は数学ね。じゃあ藍くんは理系かな？あ、でも英語も好きなら文系もアリね！いいなぁ、私も中学に戻りたい...！｣

顔を綻ばせながら楽しそうに語っていく。自分は文系だったとか、好きな給食はカレーだったとか。水泳が嫌いで、よく体調不良で誤魔化していたとか。 

藍は、驚きながらも相槌を打っていった。心底ついていけない話題でなくて良かった、と胸を撫で下ろす。

チラリと横を見ると、まだ雨は止みそうにもなかった。






──────────────────────


...あれから何分たっただろうか、気がつくと曇天の空から光が差し込み、雨は小降りへと変わっていた。

差し込んだ光は紫陽花の一角を照らし、その彩度を高める。深く、鮮やかな青だった。




藍と紫陽花は談笑していた。些細な出来事で盛り上がり、緊張が溶けているようだった。


しかし突然、何かを思い出したかのように紫陽花は目を見開いた。

｢ｯ...もう、雨が上がるね！引き留めてごめんなさい、タオルはいいから...早く帰りなさい。｣

抱えたタオルは形を歪ませ、彼女の指を飲み込んでいく。肩を震わせ、焦ったように立ち上がり、門への案内をしようとする。

｢ど、どうしたんですか？｣

｢......何も聞かないで、真っ直ぐ家まで帰って頂戴。戻らないで。｣

一体どうしたというのか。勿論、雨が上がれば帰るつもりではあったものの、彼女の動揺っぷりに違和感を覚えた。

しかし、藍はそれ以上言及する気もなかった。帰れと言われて嫌ですなど言えないし、これ以上遅くなれば藤田との約束を破ることになる。  


｢...はい、それじゃあ...失礼しました。｣

まだ湿った学ランを羽織り、鞄を持ち上げる。

再び彼女と共に紫陽花の海に囲まれた石畳を歩き、門へと戻った。無言だった。



門扉に着くと、彼女がガラガラと門を開けてくれた。動かした腕は、日の光を反射して淡い光を帯びていたように見えた。


｢じゃあ、ありがとうございました。またお礼に来ます。｣

ぺこりと頭を下げ、門をくぐった。そして、そのまま歩きだそうとした...その時

｢来ちゃダメよ、紫陽花の咲く季節にまたいらっしゃい。｣


(来ていいのか駄目なのか分からないな......でも)

｢はい、分かりました。また紫陽花の咲く頃に。｣

振り返り、僅かに口角を上げて答えた。門扉は既に閉まっていて、格子戸が彼女の表情を隠す。しかし、彼女は微かに笑っているような...そんな気がした。



そして、中一の夏は過ぎていった。