アクアヴェルン 婚約破棄された令息は隣国で護衛騎士に溺愛される。

９話 オアシスとベッド

　枯れ果てた砂地に、風の音が途切れなく続いていた。
　砂の匂いを含んだ熱気が頬を撫で、口の中まで乾いていく。
　それでも、この乾きがどこか愛しく思えた。

　最初の街を出てから、１週間。
　小さな集落をいくつも渡り歩き、補給を繰り返して、ようやく辿り着いた。
　ここが、地図につけた印の場所。

　ラステアが地図と方角を何度も確かめ、確信したように頷く。
「ここですね」

　この先は、誰も足を踏み入れたことのない、さらに乾いた砂漠の果て。
　人が住める限界点だ。

　途中で似たような廃墟をいくつも見た。けれど、どれにも足を止めたいとは思わなかった。
　今になって、その理由がはっきりわかる。
　何が違うのかは説明できない。ただ、ここが僕らの求めていた場所だと心から思えた。

「うん、ここだ」
　僕とラステアの、新しい居場所。

　５棟ほどの建物の痕跡が残る、小さな集落。
　一番大きな建物以外は、ほとんどが砂に埋もれていた。
　家の脇には、かつてのオアシスの境界線を示すように、乾ききった草木の残骸が並んでいる。

「僕、オアシスを復活させるね」
　そう言うと、ラステアは僕をラクドの背から下ろしてくれた。
「俺は建物を調べて、使えそうか見てきます」
「お願い」

　ラクドを建物の外へ置いたまま、ラステアは形を保つ泥レンガ造りの一番大きな建物へ入っていく。
　僕はそれを見送った。
　彼がいてくれたから、ここまで来られた。
　そんな感謝を胸に、僕は静かな砂地を見渡しながら歩き出す。
「ここかな？」
　かつてオアシスだったであろう砂地の中央にしゃがみ、地面に手を置いて魔力を流す。
「水よ、来い」

　遠くから、こぽこぽと小さな音が響き始めた。
　それは次第に近づき、やがて砂の中から澄んだ水が溢れ出す。
　冷たく、柔らかく、まるで眠っていた命が目を覚ますように。

　僕の指先を伝って、砂の温度が少しずつ変わっていく。
　白い砂が水に飲み込まれ、少しずつ色を取り戻していった。

「一晩もあれば、満たされるかな」
　独りごちるように呟く。
　これでまたひとつ、命が息を吹き返す。
　生まれ変わるオアシスと共に、僕らもここで生きていくのだ。

　足首まで水が満ち始めた頃、僕はその場を離れる。
　あとは放っておいても、水は湧き続けるだろう。
　振り返らずに、ラステアを追いかけた。

　建物の中から、ごそごそと音がするから居場所はすぐにわかった。
　扉もない部屋の入口から覗くと、ラステアが机の引き出しを開け閉めしていた。
　手つきは丁寧で、使用感を確かめているようだ。

「ラステア」
　声をかけると、彼は振り返って微笑んだ。
「クリス、もう終わったのか」
「うん。夜には十分な水が溜まるよ」
「さすがクリスだ」
「へへへ」

　ラステアに褒められると、やっぱり嬉しい。

「他の家も見る？」
「いや、小さい方は砂から掘り返すのが大変だ。ここなら外壁を直せば住める。とりあえずこの建物を使おう」
「そうだね。気に入らなかったら、新しく作ればいいし」
「ああ」

　この大きな建物も１階は砂が入り込み、床がほとんど見えない。だから、２階を使うことにした。
　壊れていない椅子を引きずり出し、まともなテーブルや家具を選び、埃を払って部屋を整える。
　人の気配が消えて久しい家の中に、少しずつ、生活の形が戻っていく。

　これから、ラステアとここで暮らせる。
　そう思うだけで、胸の奥がワクワクと熱くなった。


　使えそうな部屋を選び、ラステアと２人で相談して家具を配置していった。
　窓から差し込む光が、室内を薄く照らしている。

「ベッドは、１つしか使い物にならないな」
「別にいいんじゃない？　少し狭いけど、２人で寝られるくらいの広さはあるよね」
「……そうだな」
「？」

　その一拍の沈黙が、妙に長く感じた。
　いつも野営でも宿でも、隣に寝てきたはずなのに、どうして今さらためらうんだろう。
　ラステアの顔をまじまじと見ても、その目はどこか遠くを見ているようだった。

「もしかして、狭いの嫌？　だったら僕、ソファで寝るよ」
　部屋の隅には、まだ形を保った長いソファが１つ残っていた。
　小柄な僕なら、あれでも十分だと思ってそう言ったのに、ラステアはすぐに首を横に振った。
「いいえ、俺がソファで寝ます」
「でも、ラステアには小さいよ？」
「それでも……クリスをソファで寝かせるわけにはいかない」

　その声はまっすぐだった。けれど、どこかにわずかな痛みを含んでいるようにも聞こえた。
　気をつかってくれているのはわかる。でも、その奥に別の理由が隠れている気がした。
　胸の奥がじくりと痛む。僕から距離を取ろうとしているように見えてならなかった。

「僕だって、ラステアが窮屈なのは嫌だよ」

　静かに視線がぶつかる。言葉よりも空気の方が重く感じた。
　互いに譲らず、空気が少しずつ張り詰めていく。
　ラステアが短く息を吐き、視線を逸らした。
　その仕草が拒絶のように映り、痛みが広がる。

「他の家を回ってみます。もしかしたらもう１つくらい、無事なベッドがあるかもしれません」

　わずかに棘のある声で言って、扉の方へ向かおうとする。
　その背中を見た瞬間、心がざわめいた。
　どうして、そんなに離れようとするの？
　そんなに、一緒が嫌なの？

　ふと理解してしまった。狭いのが嫌なのではない。
　僕と同じベッドに寝るのが、嫌なのだ。
　胸の奥に知らない熱がこみ上げて、喉が詰まる。

「ラステアは……僕と一緒が、嫌なんだね」
　言葉が空気に溶けて消える。
　ラステアの足が止まった。でも、答えは返ってこない。沈黙が酷く痛かった。

「そんなに嫌がられてるなんて……」
「嫌じゃない！　違うんだ、嫌なんかじゃない！」

　僕の震えた声に、ラステアが慌てて振り向いた。
　いつも冷静な彼が、言葉を探すように口を開いては閉じる。
　顔が苦しげにゆがみ、視線が宙を泳ぐ。

「じゃあ、なんで……？」
「……同じベッドでは落ち着かないんだ」
「どうして？　野営のときも、宿でも一緒だったじゃない」

　問いかけると、ラステアはわずかに肩を強張らせ、目を伏せた。
「それは、守らなきゃいけなかったからだ。でも今は……違う」

　胸がざわついた。
　守るためだった。
　その言葉の過去形が、鋭く心に刺さる。
　今の僕には、もうそばに居る理由がないということ……？

「もう、安全な場所まで来たから……。そばにいたくないってこと……？」
　言いながら、自分でも声が震えていた。

　魔力暴走を鎮めてもらっていた日々を思い返す。
　あれも、彼にとっては『嫌な義務』だったのだろうか。
　そう考えた瞬間、血の気が引いていった。

「ごめん、ラステア……。僕、ラステアに酷いことを……」
「え、クリス！？」
「そんなに嫌だったなんて知らなくて……」
　足に力が入らず、その場に崩れ落ちた。
　視界が滲み、涙がとめどなく溢れてくる。

「ちがう、そうじゃない！　クリス！」
　ラステアが慌てて目の前にしゃがみ込み、僕の肩を掴んだ。
　その手が少し震えているのが伝わる。

「違う。そんな理由じゃないんだ」
　低く沈んだ声。
　その響きに、彼の本気が滲んでいた。
　沈黙が落ちるたび、心臓の音がやけに大きく響く。

「泣くな……。泣かないでくれ、クリス」
　ラステアがそっと涙を拭う。
　その優しさに、堰を切ったように涙が溢れた。
　彼は眉を寄せ、しばらくためらったあと、深く息を吐いた。

「……引かれたくなくて、言えなかったんです」

　その言葉には、決意と照れが混ざっていた。

「僕のこと、嫌じゃないの……？」
「嫌なら、一緒に来たりしない」
　即答だった。
　その一言だけで、胸の奥がひとつ溶けていく。
　けれど、僕の手は無意識にラステアの服を掴んで離さなかった。

「嫌われてると思われるのはつらいので、言います。後悔しないでくださいよ」
「……うん」

　ラステアはゆっくりと僕の頬に手を伸ばし、親指で涙の跡をなぞった。
　そのまま、まっすぐ僕を見つめて言った。

「クリスといると、どうしようもなく意識してしまう。隣で寝てると思うだけで、心臓がうるさい。……触れてしまいそうで、怖いんだ」

　胸の奥で何かが跳ねた。息が詰まり、鼓動が速くなる。


「愛しています」

　その一言が空気を切り裂くように響いた。
　風の音も、僕の震えさえも止まった。
　ただラステアの視線だけが、真っすぐ心を射抜いてくる。

「だから、一緒に眠ったら……。あなたに触れたくなってしまう」

　淡々とした声の奥に、押し殺した熱が滲んでいた。
　胸の奥に何かが芽吹く。温かくて、苦しくて、どうしようもない。
　頬が熱を持ち、視界の端が少し揺らぐ。

「あなたの気持ちを無視して、そんなことはしたくない。だから、一緒には寝られません。……いいですね？」

　噛んで含めるように言われて、僕はただ、言葉も出ないまま頷いた。
　心臓が痛いほど鳴っていた。

「……どうにかもう１つベッドを確保しましょう。それで解決です」
「……」
「俺はあなたを愛しています。嫌ってなんかいません。それだけは信じてください」
「うん……」

　ラステアは短く微笑み、部屋を出ていった。
　遠ざかって行くラステアの足音が静かに響く。

　残された僕は、ただその背中を見送ることしかできなかった。


　『愛しています』


　その言葉が何度も頭の中で反芻し、鼓動がひどく乱れる。
　なのに、その音が少しだけ嬉しかった。

　それが何なのか、まだうまく言葉にできない。
　けれど胸の奥で、確かに新しい何かが生まれていた。