アクアヴェルン 婚約破棄された令息は隣国で護衛騎士に溺愛される。

１６話 嵐の予感

　あの奇妙な風を感じてから、３日後。砂嵐がやってきた。

　最果ての砂漠から押し寄せる風は、砂を巻き上げ、空も地も呑み込んだ。
　昼と夜の境界が消え、風と砂が壁を叩く音だけが、永遠のように響く。
　時間の感覚はとうに失われ、世界そのものが怒りの息を吐いているようだった。

　自然の気まぐれには抗えない。ただ、身を潜めてやり過ごすしかなかった。

　７日目の朝。
　ようやく風が止み、家の中に光が差し込んだ。
　柔らかな日差しに照らされ、僕らはようやく嵐の終わりを確信した。

　長く怯えるように寄り添っていた僕らは、慎重に外へ出た。
　結界の外は砂に覆われ、向こう側がまるで見えなかった。
　砂の流れ落ちる音があちこちで響く。
　このオアシスも結界を張っていなければ、砂に埋もれていたに違いない。



「結界を張り替えるね」
　僕がそう言うと、ラステアが顔を上げる。
「手伝おうか？」
「大丈夫。僕だけで十分だから」

　片手を掲げ、魔力を結界の天井へと流し込む。
　光が水のように広がって輪郭を描き、結界の外側をなぞる。
　それに合わせるように砂がざざ、と音を立てて連続で流れ落ちた。

　やがて光が収まり、空が顔を出す。
　見上げれば、砂嵐などなかったかのような快晴。
　ただ、遠い北の地平にはまだ砂煙が残っている。
　南から押し寄せた嵐が、いまはゆっくりと北へ去っているのだ。

「この分だと、小さな水源や集落は……砂に埋もれてしまったかもしれないな」
　ラステアが静かに呟く。

　彼を追放し、疎外した者たちの国。
　だが、そこにも人が生きている。
　泣き、笑い、愛し、誰かを想って生きている。

「ラステア。僕は、この国の人たちを助けたい」

　ラステアはその言葉を聞いて、ゆっくりと目を細めた。

「……危険だ。俺が最初にこの国へ来たときに言ったこと、覚えてるか？」
　隠しきれない不安が滲んでいる。
「覚えてる。でも、それでも見過ごせない」

　魔力を使えば、僕の存在がこの国に知られてしまうおそれがある。
　もしも見つかってしまったら自由を失う可能性も高い。

　それでも。
　消えゆく命をただ見過ごすなんて、できない。

「僕の力なら、たくさんの人を救える」

　止めようとする彼の視線が痛い。けれど譲れない。
　静まり返った空の下、僕らは見つめ合った。
　風の音が遠のき、僕の鼓動だけがはっきりと耳に響く。

「ラステア。僕はこの力を、人のために使いたい」

　どんなに危険でも、力を自分だけのために握りしめていたくなかった。
　救える命があるなら、救いたい。

　ラステアがそっと僕を抱きしめる。


「……わかった」
　短くそう言って、彼は静かに頷いた。

「ごめん。ラステアまで巻き込んでしまう」
　震える声で呟くと、彼はきっぱりと首を振った。
「巻き込まないつもりなら、全力で止める。いくらでも巻き込んでくれ」

　そのまま僕を強く抱きしめる。
　痛いくらいだったのに、不思議と嬉しかった。

「ありがとう、ラステア」

　顔を上げると、彼が静かに微笑んだ。
「共に生きる。そう約束しただろう？」
「……行きます、って言ったと思ったのに」
「俺は重い男だから」
　くすっと笑う気配。抱きすくめる腕の力がさらに増す。
「あなたのそばが、俺の居場所だ。どうか離さないで」

　彼がかつて誓ってくれたその言葉に、ずっと支えられてきた。
　ううん、それよりもずっと前から。
　僕は彼に支えられて、生きてきたんだ。

　背中に腕を回し、そっと抱き返す。
　どんな困難が訪れても、この温もりがあれば大丈夫。

　鼓動がひとつ重なり、静かな安心が広がっていく。

　どれほど時間が経っただろう。
　やがて、彼の肩越しに光が差し込むのを感じる。

　目を合わせ、触れるだけのキスを交わした。


「居場所がばれないように、各地に雨雲を散らして、あちこちで同時に雨を降らせてみる。そうすれば、居場所はきっと分からない……と思う」

　
　いつか、この大切な場所に、誰かが無遠慮に踏み込んでくるかもしれない。
　そんな未来を思うと、声がかすかに震えているのに気づいた。
　それでも、この場所を捨てて逃げようとは思えない。

　どこへ行っても苦しみや危険が待っているのなら、ラステアと過ごしたこの地で、生きていたい。

　ようやく「帰る家」と呼べるようになったこの場所を、もう二度と手放したくはなかった。

　それはラステアも同じだと、金色の瞳を見つめるだけで分かった。


「何年も雨のなかった地に、突然の大雨か。しかも災害の後に恵みが訪れるなんて、まるで神話のようだな」

　冗談めいた口調が、張り詰めていた心を優しくほどいてくれた。

　僕はそっと息をつき、自分の手のひらを見つめる。

　たとえ、この先に後悔の瞬間が待っていたとしても。
　それでも今は、この力を誰かのために使いたい。



　両手を天へ掲げ、青く澄んだ空へ魔力を放つ。
　やがて上空が暗く染まり、灰色の雲が渦を巻き始めた。
　雷の気配が生まれ、乾ききった大地が、雨を待つようにかすかに震えた。
　湿った風が空へと巻き上がっていく。

　僕はゆっくりと手を胸の前で重ね、瞼を閉じた。
　心の奥に潜む恐怖を押し込め、アマハガやナハスで救った人々の顔を思い浮かべる。
　この国の人々も、同じように救いたい。

　その想いを魔力に変え、静かに練り上げていく。

「……く」

　喉の奥から漏れた声は、自分のものとは思えないほどかすれていた。
　この雨が恵みとなり、命の源になるよう。
　助けを求める人へ届くよう。

　願いに形を与えるように、意思を糸のように紡ぎ、細かな魔力で編み上げる。
　頭の奥が焼けるように痛み、喉が乾き、肺がひりつく。
　指先が冷たく痺れ、音が遠のき、世界の輪郭が溶けていった。

　意識が、水底に沈むようにゆっくりと消えていく。
　けれど、まだ終わりじゃない。
　この国を救うには、まだ足りない。


　体の奥から何かが抜け落ち、風の音も、雨の匂いも遠ざかる。
　水と１つになり、意識が溶けて……。

　その境界が消えかけたその時、名前を呼ぶ声が僕を引き戻した。
「クリス！」

　名前を呼ぶ声が、僕をこの世界へ引き戻した。

「ラステア……」

　その声と温もりに、張り詰めていた力が静かにほどけていく。
「俺の力も使って」
　穏やかな声色でそう言うと、拒む間もなく彼の魔力が僕の中へ流れ込んだ。
　後ろから抱きしめてくれたラステアが、僕の体に魔力を流す。

　その温かさに水と同化していた体に血が戻るのを感じた。

「温かい」
「無理をするくらいなら俺を使えばいいんだ」
　怒るような口調なのに、抱きしめてくれる腕は優しい。

「うん、ごめん」
　謝るとラステアは頬を甘えるように摺り寄せた。
　指を絡め、魔力を混ぜる。

　２人の魔力が重なり、空がゆっくりと濁りながら暗く沈む。
　雲が厚みを増し、遠くで雷鳴が響いた。
　湿った風が頬をかすめ、雨の気配が漂ってくる。

「行け」

　僕の声か、ラステアのか分からない。

　同時に空気を揺らしたその命令に従い雨雲は風に乗り、国の隅々へと広がっていった。
　この雨が、誰かの明日をつなぐものであってほしい。
　そう祈りながら、ただ僕は空を見上げた。

　稲妻が遠い空を裂き、重く鳴り響く雷の音が世界を揺らす。
　それはまるで、この国が息を吹き返す音のように聞こえた。

　やれることはやりきった。
　そんな安堵と、何かを失ったような静けさが同時に押し寄せる。

　小さく息を吐く僕の体を、ラステアが深く抱きしめて囁く。

「お疲れさまでした、クリス」

　アマハガでの任務を終えるたび、彼はいつもこう言ってくれた。
　その一言だけで、張り詰めていたものが音もなく溶けていく。

「……これで、よかったのかな」
　思わずこぼれた言葉に、自分でもはっとする。

「クリスは何も間違えてない」

　短いが、真っ直ぐで強い言葉。
　その響きが心の奥深くに広がっていく。
　ラステアはそれ以上何も言わず、僕を抱きしめる腕の力を少しだけ強めた。
　それだけで、もう十分だった。

　きっとここで何もしないを選択したら、僕は一生このことを引きずったまま生き続けた。

　だから、いいんだ。

　静かな時が流れ、僕は深く息を吸い込む。
　湿った風が頬を撫で、空の色が少し明るく戻っていく気がした。

　オアシスの水面に映る光が揺れ、波紋が穏やかに広がる。
　そして僕たちの日常は、またここから始まっていくのだ。