真田記 小休憩編

風邪をひきました

　場は、真田屋敷の一室。
　その床は、木目が美しい木の板。
　布団を敷いても体がひんやりとするので、布団と床の間にもう一枚布を敷いている。贅沢な仕様だ。
　身動いだかのように、布団がもぞもぞと動く。誰かが寝ているようだ。
「うぅん……」
　可愛い寝息と言いたいが、苦しそうである。鼻が詰まっているようで、鼻がズルズルと鳴り、息ができなくなったところで口呼吸になる。
　熱もあるようで体や顔が赤い。
　寝返りを打つと、額に置かれた手ぬぐいがボトッと落ちた。
　そこに、水の入った桶を持ってきた安岐が部屋に入る。
「まだ熱が出てるね、奥村さん」
　枕元に正座をした安岐は、奥村の額に手を当てて呟く。
　そして、落ちた手ぬぐいを拾い上げ、桶に入れる。冷たい水を含ませ、ギュッと絞り、再び手ぬぐいを奥村の額にそっと乗せた。
　その時、奥村の瞼が僅かに動く。
「あ……姫さん、か」
　瞼を重そうに開ける。
　口からか細く出た声は枯れていた。
　安岐は心配した面持ちで口を開いた。
「声もおかしいね。於江さんに薬をもらうから、少し待ってて」
　そう言って、立ち上がる安岐にお礼を言おうとするが、咳が出て、何も言えなかった。
　歩くと、微かに軋む床の音。
　障子を開ける音。
　そして、閉まる音。
　全て聴き終わると、己の咳をする音だけが残る。
　奥村は咳が落ち着くと、「あー」と吐き出し、体のだるさに眉を寄せた。
（風邪ひくの、いつぶりだっけかなぁ）
　見慣れた天井を見つめながら、そんなことを考える。
（あれ、ここ、真田のおっさんの部屋だ）
　天井を見ただけで誰の部屋が分かるのは、忍び者の性か。
　うとうとと、眠気が襲ってくる。
　夢の世界へ旅立とうとした時、人の気配がした。
　薄っすら開かれた目が見たものは、真田左衛門佐信繁の足。
「奥村、いいもん持ってきたぞ」
　そう言って、なにかを枕元に置く。
　心なしか、その声色は嬉しそうに聞こえた。
「これで早くよくなれ」
（そう言えば姫さんが於江さんに薬を頼みに行ったんだっけか……仕事が早いな）
　信繁の言葉も加わり、恐らく信繁が薬を持ってきてくれたのだろう。
　奥村は、たまには良い事をするんだなと感心し、意識は夢の中へ沈んでいった。


　雀の鳴き声がする。
　沈んだ意識の中で、奥村は雀の声を認識し、そろそろ目を覚まさなくてはと思う。
　ゆっくりと瞼を開け、体を起こした。
　まだ体は重たい。が、多少は楽になっている。
「ふわ～」
　口を大きく開け、欠伸。
　腕を天井に掲げ、体を伸ばす。
（まだ関節が少し痛いな……熱っぽい）
　肩を軽く回しながら、体の火照りが残っている事に気付く。
　さっさと於江が調合した薬を飲んで風邪を治そう。このまま寝てばかりだと気持ちも後ろ向きになってしまうし、体が鈍って、いざという時に戦えない気がする。
　信繁が持ってきただろう薬を探す為に、枕元を見た。
「……………………ん？」
　まだ寝ぼけ眼なのだろうか。
　そう思い、目を擦る。
　しかし、何度見ても変わらない。
「……………………」
　枕元に置かれた物。
　一冊の書物。
　表紙には見慣れぬ言葉が書いてある。
「………………枕、絵？」
　如何にも信繁が、初々しい奥村の為に大きく、デカデカと、分かりやすく、枕絵と書いた文字があった。
　これがどういうものか知らない奥村は、恐る恐る表紙をめくってみる。
　もしかしたら、体を鍛える方法、病を乗り越える方法など、秘伝書かもしれない。忍び者として、まだ未熟な己に、信繁が薬の代わりに喝を入れようと授けてくれたのかもしれない。
　風邪をひいて熱を出し、更に寝起きの奥村の思考は、歪んだ形で信繁を評価していく。
　そして、一枚めくった先には、
「ふぐッ！」
　男女が交わる絵。
　恥じらいなく、堂々と細部まで細かく書かれた線の動き。時には大胆に筆が走り、女体の輪郭がやけに色っぽい。
　女が男に喰われていく姿を、読者だけに見せる。
　奥村の赤い顔は、茹で上がったタコのように更に赤くなった。
「おっっっっさぁぁぁぁぁぁぁぁん！！！」
　屋敷の屋根に羽を休めていた雀は、奥村の怒号に驚き、一斉に飛び立つ。
　屋敷内に響く声は雀だけでなく、人々をも驚かせた。
「奥村！どうした！！」
　奥村が寝ていた部屋に、誰よりも早く辿り着いたのは信繁だった。
　襖を勢いよくスパーンと開けると、枕絵を握り締め、仁王立ちしている奥村の姿。力がこもりすぎて、枕絵は潰れている。
「おお！起きたか！やはりわしが思った通りだ。下手に薬なんか飲ませずとも、枕絵ですぐに治るというものよ」
　ハッハッハッハッ！
　信繁は豪快に笑う。
　すると、グシャッと枕絵が更に潰れる音がした。
「お？」
　信繁は枕絵の状態に気づき、額から汗を流す。
「お、奥村。着物が乱れとるぞ？どれどれ、このわしが直してやろう」
　作り笑いを浮かべながら、肌が露出している、襟を正してやる。
　綺麗に整ったところで手を離そうとした時、奥村に手首を握られた。
　片手だというのに、物凄い握力だ。信繁はビクッと体を震わせる。
「奥村～？奥村さ～ん？」
　信繁がいくら話しかけても、奥村は俯かせた顔を上げず、返事がない。
　焦りが積もる。
　こんな時の奥村は獣よりも危険だ。
「！」
　枕絵を投げ捨て、信繁を投げ飛ばそうと体制を変えた瞬間、信繁は奥村よりも更に早く手首を捻り、間一髪のところで離れる。 
「チッ！」
　思わず奥村は舌打ちをした。
「ば、馬鹿か！本気で投げようとしたな！？」
「馬鹿はおっさんだろーが！病人にこんな破廉恥なもん置く奴がどこにいんだ！！」
「ははーん。さては奥村。奥村だけに、奥手ッ」

　バコーン

　信繁が言い終わる前に、拾い上げた枕絵を顔に投げつける。
　綺麗に決まったのを見て、奥村はやっと鼻で笑う。
　しかし、信繁は赤くなった鼻を摩りながら、余裕の笑みを浮かべている。
「ハッハッハッ。お子ちゃまはこれだから」
「んだと？」
　ピクッと震える眉間。
「まだ女を知らぬお子ちゃまには、枕絵は早かったようだなぁ！のぅ？奥村ぁ」
　ニヤニヤが止まらない。
　そんな信繁を見て、奥村は更に額に青筋を浮かべた。
「だーーーー！うっせえ！お子ちゃまでもなんでもねえよ！年老いたおっさんに言われたくねえ！」
「そこまで年老いとらんわ！！」
「より若い方がいいに決まってんだろ！」
「技がない若造なんぞモテんわ！！」
「馬ー鹿！！なにが技だ！ただの破廉恥頭なだけだろーが！助平頭！！」
「黙っとれ！なんもかんも済ませとらんひよっ子の方がよっぽど助平頭じやい！！妄想に妄想を膨らませて、自分で慰めとろうが！！」
「してねーよ！勝手に決めつけんな！ど助平頭！！」
「恥ずかしさ故に枕絵を見ることもできん奴が何を言うか！妄想でしか抜けんくせに！！」
「だから抜いてねーよ！！！黙っ」
　静かな殺気から横から流れてくる。
　思わず、白熱していた奥村らは言葉を止める。
　殺気が流れてくる方向へ、ガタガタと震えながら、恐る恐る視線を向けた。
　いつの間にか襖が空いている。
「申し訳ありません……」
　そこには玄葉が失笑しながら立っていた。しかし、殺気を出している源ではない。それはその先だ。
　玄葉の背後には二人の女性が立っている。
「源次郎？」
「はい！」
　手元に薬を握り締めている安岐。
　ニコニコと笑っているが、額にはいくつもの青筋が浮かんでいる。
「奥村さんになんてものを読ませようとしたの」
「すみませんでした」
「奥村さんはね、源次郎みたいに破廉恥なことを考えるような不純な子じゃないの」
　何故か奥村が怯える。
　そして、安岐の隣に佇む於江も口を開いた。
「純粋過ぎて、逆に困っていますが」
　ふぅと、わざとらしく困った顔をしてみせる。
「んもう！どちらの味方なんですか！」
　安岐はぷくーっとフグのように頬を膨らませる。
「下品な言葉の叫び合いはやめていただきたい、とのことです」
　玄葉は安岐の代弁をする。
　すると、奥村の怒りの矛先が変わる。というよりも、信繁への怒りを他人にぶつけ始めた。
「別に俺は言いたくて言ってるわけじゃねーし！おっさんが変なもん置いていくのが悪いだろ！」
「はいはい。もう皆様が迷惑するから、病人は寝てなさい」
　於江は瞬き一つで奥村の背後に立つ。
「うぐっ」
　誰も気づかないうちに持っていた、細い針を奥村の首に少し刺した。
　すると、変な声をあげ、奥村は全身の力が抜けたかのように崩す。
「あらあら、まだ熱があるじゃない。薬飲んで寝ないと」
「嘘だろ……力持、ぢッ」
　口を動かすのが精一杯の奥村は、己が於江に担がれて、驚愕する。
　と、於江が奥村の額を引っ叩いた。
　反撃しようにも、体がうまく動かない。恐らく、於江が刺した針が原因だろう。体の自由を奪われて、良い気分なわけがなく、奥村は苦虫を噛み潰したような表情を見せた。


　そして。
　部屋には、布団で寝る奥村と、傍で薬を調合している於江、文机で書物を読む信繁がいた。
　薬を飲んだ後のようで、奥村は寝息を立てて寝ている。
　その顔を時折伺いながら、於江は文鎮で粉末になった薬の分量を量る。
　すると、信繁が口を開いた。
「お主ら、何故わしの部屋におるんだ」
　不満そうに口を尖らせる。
　すると、於江は口元を袖で隠し、コロコロと笑う。
「そんなこと言って、奥村のことが心配で仕方がないくせに」
「んなわけあるかーい」
　何処と無く言葉に抑揚がなく、一本調子に聞こえる。
「それに」
　懐から手ぬぐいを取り出し、それで奥村のこめかみにじんわりとかいた汗を拭く。
「奥村自身もここが落ち着くのでしょう」
　奥村は於江を背にするように寝返る。
　その様子をチラチラと横目で見ていた信繁は、暫くしてから書物に視線を戻した。
「わしの部屋だからのぅ」
　その口元はニッと微笑んでいる。
　二人の会話を奥村はこっそりと聞いていた。
　恥ずかしくて顔を赤くしているのか、熱が出ているだけだからか分からないが、そんな奥村を二人もこっそりと見ていたのだった。