悪役令嬢をプロデュースして、お礼に最高の玉の輿を紹介してもらいますわ

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学園祭まであと数日。

私の脳内計算機は、五パーセントの報酬という名の極楽浄土に向かって爆走していました。

「ふふ、ふふふふ。この予算の浮かせ方……我ながら天才を通り越して、もはや富の化身ですわね」

私は実行委員室で、祭りの目玉である『光の噴水』の最終確認をしていました。

この噴水の演出に使う魔石も、私が独自のルート（クロード閣下のツテを全力で利用した裏取引）で仕入れた、格安かつ超高品質なものです。

しかし、そんな私の幸福な時間に、全力で泥を塗るような悲鳴が響き渡りました。

「大変ですわ！ 第1応接室で、エドワード殿下がセシリア様を問い詰めていらっしゃいます！」

クラスメイトの令嬢が駆け込んできたその言葉に、私は持っていた算盤を落としそうになりました。

「問い詰める？ 一体何をですの？ まさか、セシリア様がまた私の教育を忘れて毒を吐いたとか？」

「いえ、そうではなくて……。特待生のマリア様が、学園祭で使う大切な衣装を、セシリア様に燃やされたと泣きついたのです！」

「（燃やした！？ セシリア様が、私の報酬の源泉である学園祭の備品を！？ あり得ませんわ！）」

私はスカートをまくり上げ（淑女失格ですが背に腹は代えられません）、応接室へと猛ダッシュしました。

応接室の扉を開けると、そこには最悪の光景がありました。

床に散らばる、黒焦げになった白いドレス。

その前で顔を覆って泣き崩れるマリアさんと、冷徹な目で彼女を見下ろすエドワード王子。

そして、信じられないという表情で立ち尽くすセシリア様の姿です。

「セシリア！ 君は、あれほど更生したと信じさせておきながら、裏ではまだこのような卑劣な真似をしていたのか！」

王子の怒声が部屋に響きます。

「ち、違いますわ、エドワード様！ 私はただ、マリアさんに衣装の確認をお願いされただけで……！」

「嘘よ！ セシリア様は私を呼び出して、『平民の分際で、殿下と同じ舞台に立とうなんておこがましい』って。それで、魔法で……！」

マリアさんが、震える指でセシリア様を指差しました。

「セシリア、言い逃れはできないぞ。君の得意属性は『火』だ。このドレスの焼け跡、君の魔力特性と一致していると、先ほど教師が確認した」

「そ、そんな……」

セシリア様が膝をつきそうになったその瞬間、私は彼女の背中をガッシリと支えました。

「お待ちくださいませ、殿下。その断定は、あまりに早計というものですわ」

「ダントン嬢か。……また君か。だが、今回は証拠が揃いすぎている。彼女の魔力反応が検出された以上、弁明の余地はない」

王子の瞳には、失望のの色が濃く浮かんでいました。

「（……なるほど。マリアさん、今度は証拠の捏造までしてきやがりましたわね。私の五パーセントを、こんな小細工で潰されてたまるもんですか！）」

私は床の黒焦げたドレスの残骸を、じっと観察しました。

「殿下。確かにこれは『火』の魔法による跡です。ですが、セシリア様の魔法は、もっとこう……情熱的で、一気に燃え上がるタイプ。対してこの焼け跡、じわじわと低温で炙ったような跡に見えませんか？」

「何を言っている。火は火だろう」

「いいえ！ お金の動きと同様、魔法の痕跡にも『クセ』があるのですわ！ それに……」

私はマリアさんの足元へ歩み寄りました。

「マリア様。貴女、先ほどからずっと右手を隠していらっしゃいますけれど。その手、少し拝見してもよろしいかしら？」

「えっ……。な、なぜですか？ 私は怖くて震えているだけです」

「いいから、お出しなさいな！」

私はマリアさんの右手を強引に掴み上げました。

そこには、うっすらと赤い火傷の跡がありました。

「あら。セシリア様の魔法で焼かれたのなら、もっと広範囲に傷がつくはず。これは……指先だけで扱う、ごく小規模な火炎魔法を失敗した時の傷ですわね？」

「そ、それは……！」

「マリア様、貴女の特技は『生活魔法』でしたわね。お湯を沸かしたり、明かりを灯したり……。それを応用すれば、時間をかけてドレスの一部を焼くことくらい、貴女にだってできるはずですわ」

部屋の中が、静まり返りました。

「（さあ、ここからが本番ですわ。私の『報酬防衛戦』のクライマックスです！）」

私は王子に向き直り、深々とお辞儀をしました。

「殿下。セシリア様は、この学園祭のために、ご自分の大切な時間を削って、マナーの悪い生徒への指導や、予算の適正化に協力してくださいました。そんな彼女が、なぜ自分の評価を下げるような、こんな非効率な真似をなさると思われますか？」

「それは……嫉妬に狂えば、冷静な判断ができなくなることも……」

「いいえ。セシリア様にとって、現在の『殿下との良好な関係』こそが最大の資産。それを自ら投げ捨てるような投資、彼女がするはずありませんわ！ なぜなら、私がそう教えたからです！」

私は胸を張って言い切りました。

セシリア様が、涙を拭って私を見上げます。

「エドワード様……。私は、本当にやっておりません。ルミエルが教えてくれた、この学園の皆と笑い合える学園祭を、私も楽しみにしていたのです」

王子の表情が、苦渋に満ちたものから、次第に揺らぎ始めました。

「マリア。……君の手の傷、本当はどうしたんだ？」

「……あ。……あう……」

マリアさんは言葉に詰まり、その場にへたり込みました。

「殿下。マリア様も、きっと殿下の愛を失うのが怖くて、魔が差してしまったのでしょう。……ですが、衣装を燃やすのは『備品損壊罪』。これは私の予算管理において、看過できない重罪ですわ！」

私はマリアさんに、冷徹な（金貸しのような）微笑みを向けました。

「マリア様。この衣装代、貴女のこれからの奉仕活動で、きっちり補填していただきますわよ。……よろしいですね？」

マリアさんは、ただこくりと頷くしかありませんでした。

「……セシリア、疑ってすまなかった。……私は、また君を信じきれなかった」

王子がセシリア様の手を取り、謝罪しました。

「いいのですわ、エドワード様。……でも、次からは、私の言葉もちゃんと聞いてくださいね？」

セシリア様は、最高の「陽だまりの微笑み」を浮かべました。

「（ふぅ……。首の皮一枚で繋がりましたわね。私の報酬も、彼女の恋も）」

私は安堵のため息をつき、応接室を出ようとしました。

しかし、廊下の影に、いつものように腕を組んで立っている男がいました。

「……相変わらず、法務官も顔負けの推理力だな。ルミエル」

「クロード閣下。見ていらしたのですか？」

「ああ。君が自分の取り分を守るために、どれほど必死になるかをな」

クロード様は私の前まで来ると、私の額に軽くデコピンをしました。

「……痛っ！ 何をなさるんですの！」

「君のその『守銭奴パワー』に免じて、衣装の補填分は私が個人的に出してやろう。……その代わり、学園祭のダンス、一曲は私に空けておけ」

「……はい？」

「二度は言わん。……わかったな？」

クロード様はそう言い残すと、耳元まで赤くして去っていきました。

「（……えっ。今、あの方……照れていらっしゃいました？ 鉄仮面の宰相閣下が！？）」

私の金持ちセンサーが、かつてないほど複雑なリズムを刻み始めました。

どうやら学園祭当日は、予算管理以外にも、私のキャパシティを大幅に超える事態が待ち受けていそうですわ！