婚約破棄？喜んで！完璧悪役令嬢は引退予定です！

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「……あの、団長？　顔が近いです」


私の指摘に、レオンハルト・アイゼン騎士団長はピクリとも動きません。


至近距離にあるアイスブルーの瞳は、獲物を逃がさない猛禽類のように鋭く、そしてなぜか少し潤んでいるようにも見えます。


整いすぎた顔立ちが視界いっぱいに広がる状況は、世の女性ならば卒倒ものの「ご褒美」でしょう。


しかし、私にとっては「残業の延長」でしかありません。


早く帰りたい。帰ってパジャマに着替えたい。そして明日からのニート生活の計画を練り直さなければならないのです。


「聞こえていますか、アイゼン団長。私は今、一般市民に戻りました。騎士団に拘束される覚えはありません」


私が冷静に抗議すると、彼はようやく少しだけ顔を離しました。


しかし、私の退路を塞ぐ両腕――鋼のような筋肉の壁――はそのままでした。


「拘束ではない。護衛だ」


「護衛？」


「そうだ。元婚約者である王太子殿下は、感情的になっている。君が会場を出た後、激情に駆られて追手を差し向ける可能性が高い」


レオンハルト団長は、もっともらしい顔で言いました。


「君の身の安全が確保されるまで、私が個人的に警護する」


「……はあ」


一理ある、と言えなくもありません。


あの殿下のことですから、「やっぱり待て！」と騒ぎ出し、騎士たちに私を連れ戻させる命令を下すことくらいやりそうです。


ですが、それなら尚更、さっさと姿を消すのが最善手のはず。


「ご配慮は痛み入りますが、無用です。私には優秀な御者が待機しておりますので」


「その御者なら、帰した」


「はい？」


私の眉がピクリと跳ね上がりました。


「か、帰した？　私の馬車を？」


「ああ。『公爵令嬢は騎士団が責任を持って送り届けるゆえ、下がってよし』と伝えたら、安堵した顔で帰っていったぞ」


「なっ……！」


あいつ（御者）、さては殿下の騒動に巻き込まれるのを恐れて逃げましたね！？


解雇です。退職金なしの懲戒解雇です。


私が絶句していると、レオンハルト団長がおもむろに私の手を取りました。


ゴツゴツとした大きな掌が、私の華奢な手をすっぽりと包み込みます。


「さあ、行くぞ。私の馬車を回してある」


「ちょ、ちょっと！　離してください！」


「転ぶと危ない」


「子供じゃあるまいし、平らな廊下で転びません！」


抵抗しようとしましたが、悲しいかな、デスクワーク一筋の令嬢と、国一番の武人とでは基礎ステータスが違いすぎました。


彼は私の抵抗などそよ風程度にしか感じていない様子で、スタスタと歩き出します。


まるで連行される宇宙人のような格好で、私はバルコニーから夜の庭園へと引きずり出されました。


「あ、見て！　アイゼン様よ！」


「スカーレット様を支えていらっしゃるわ……」


「なんてお優しい……。傷ついた彼女を、あのように守るなんて」


庭園で涼んでいた貴族たちが、私たちを見てうっとりと溜息をついています。


違います。


これはエスコートではありません。強制連行です。


「離して、離してと言っているでしょう！　聞いていますか！？」


「足元に段差がある。気をつけろ」


「会話になっていませんわ！」


私の抗議はすべて黙殺され、あれよあれよと言う間に、王家の紋章が入った豪奢な馬車の前まで連れてこられました。


御者台に座っていた騎士が、慌てて飛び降りて扉を開けます。


「だ、団長！　本当にお連れしたんですか！？」


「当然だ。出せ」


レオンハルト団長は私をひょいと抱き上げ――そう、お姫様抱っこです――そのまま馬車の中へと押し込みました。


「きゃっ！」


ふかふかのシートに放り出された私が体勢を立て直す前に、彼もまた素早く乗り込み、私の隣にどっかと腰を下ろします。


「だ、出しろ！　公爵邸だ！」


窓の外へ短く命じると、馬車はガタゴトと動き出しました。


密室。


逃げ場なし。


向かいの席ではなく、なぜか隣に座る氷の騎士団長。


その距離、わずか数センチ。彼の太腿が私のドレスに触れています。


（近い！　暑苦しい！　圧がすごい！）


私はジリジリと窓際へ寄りましたが、馬車が揺れるたびに彼の肩がぶつかります。


「……あの、アイゼン団長」


「レオンハルトでいい」


「ではレオンハルト様。なぜ向かいの席に座らないのですか？　四人乗りの馬車ですよね？」


「向かいだと、急ブレーキの際に君を支えられない」


「シートベルト代わりですか、貴方は」


呆れて溜息をつくと、彼がふと視線を落とし、懐からハンカチを取り出しました。


純白のシルクに、彼の家の紋章が刺繍された上等な品です。


それを無言で差し出されました。


「……何でしょう？」


「使え」


「は？」


「泣きたいんだろう？」


彼は真剣な眼差しで私を見つめました。


「無理をして笑っていたのは分かっている。公衆の面前で婚約破棄され、あれほど堂々と振る舞える令嬢などいない。……ここでは誰も見ていない。泣いていいぞ」


ああ、なるほど。


世間一般の常識に照らし合わせれば、私は「強がって気丈に振る舞う、哀れな捨てられ令嬢」に見えるわけですね。


そして彼は、そんな私を不器用に慰めようとしている、と。


（……悪い人ではないのね。ただ、絶望的に勘違いしているだけで）


私はハンカチを丁重に押し返しました。


「お気遣い感謝します。ですが、涙など一滴も出ませんわ」


「強がらなくていい」


「強がりではありません。あえて言うなら、嬉し泣きが出そうなくらいです」


「……嬉し泣き？」


彼が怪訝そうに眉を寄せました。


私はニヤリと笑うのを堪え、冷静に説明を試みます。


「レオンハルト様。貴方は、明日提出しなければならない書類が山積みで、上司が無能で、部下が使えなくて、毎日三時間睡眠が続いている状況を想像できますか？」


「……地獄だな」


「その地獄から、『今日で辞めていいよ』と言われたら、泣いて悲しみますか？」


「いや、宴を開くだろう」


「それです」


私はポンと手を打ちました。


「今の私は、まさに宴を開く直前の心境なのです。ですから、泣くためのハンカチよりも、祝杯のためのシャンパンを所望したいくらいでして」


私の完璧な比喩表現に、彼はポカンと口を開けました。


しばらくの間、馬車の中に車輪の音だけが響きます。


やがて、彼が低く唸るように呟きました。


「……そうか。君は、王太子殿下を愛していなかったのか」


「愛？　ビジネスパートナーに愛を求める方が間違いです。求めていたのは『納期厳守』と『報連相』だけです」


キッパリと言い切ると、レオンハルト様は口元を手で覆い、肩を震わせ始めました。


（む。怒らせたかしら？　不敬だと？）


一応、騎士団長は王族の守護者です。王太子の悪口はまずかったかもしれません。


私が身構えると、彼は覆った手の隙間から、くつくつと喉を鳴らす音を漏らしました。


「……ふ、っ……はは……！」


「え？」


「『納期厳守』か……っ、傑作だ……！」


氷の騎士が、笑っている？


噂では「彼が笑うと気温が下がる」とか「笑った翌日には嵐が来る」とか言われていますが、目の前の彼は、まるで少年のように無邪気に笑っていました。


その笑顔が思いのほか破壊力抜群で、私は思わず目を逸らしてしまいます。


「わ、笑い事ではありません。こっちは死活問題だったのです」


「すまない。……だが、安心した」


彼は笑い収めると、ふっと優しい声色になりました。


「君が傷ついていないなら、それが一番だ」


その声の温度に、私の胸がトクリと跳ねました。


な、何ですかこの甘い雰囲気は。


調子が狂います。私はこういう「情緒」のある会話が苦手なのです。


私は咳払いを一つして、話題を実務的な方向へ修正しました。


「とにかく、そういうわけですので、私は明日から田舎へ引っ込みます。ほとぼりが冷めるまで、のんびりスローライフを満喫する予定です」


「田舎へ？」


「ええ。西の国境付近にある、祖母の古い別荘へ。あそこなら殿下の追手も来ませんし、何より温泉がありますから」


うっかりペラペラと喋ってしまいました。


まあ、どうせ明日には出発するのですから、隠しても意味はありません。


ところが。


レオンハルト様は、またしても私の予想を裏切る言葉を口にしました。


「西の国境付近か。奇遇だな」


「はい？」


「私も明日から、長期休暇を取っている」


嫌な予感がします。


背筋に冷たいものが走りました。


「そ、それは結構なことで。どこへ行かれるのです？」


「西だ」


「……方角が同じですね」


「目的地も同じかもしれん」


彼は懐から、先ほどとは別の書類を取り出しました。


それは、不動産の売買契約書のように見えました。


「実は先日、静養のために別荘を購入してな。場所は……ここだ」


彼が指差した地図の一点。


そこは、私の祖母の別荘の、まさに「お隣さん」でした。


「……………………は？」


思考がフリーズします。


偶然？　いえ、そんな馬鹿な。


私が移住計画を立てたのは三日前。彼が契約書を作った日付も三日前。


「ご近所付き合い、よろしく頼む」


レオンハルト様は、この上なく爽やかな「ドヤ顔」で私に手を差し出しました。


その手には、確信犯の気配が濃厚に漂っています。


（逃げられない……！）


私の直感が警鐘を鳴らしました。


この男、ただの護衛ではありません。


私の「パジャマで一日中ゴロゴロする計画」を根本から破壊しに来た、最強の刺客です。


馬車がゆっくりと停止しました。


どうやら、我が家の屋敷に着いてしまったようです。


「さあ、着いたぞ。明日の出発は早朝だろう？　迎えに来る」


「頼んでません！」


「遠慮するな。荷造りも手伝おう」


「帰ってください！　絶対に来ないでください！」


私はドレスの裾を掴んで馬車から飛び降りました。


振り返ると、窓枠に肘をついたレオンハルト様が、楽しそうに手を振っています。


その目は語っていました。


『絶対に逃がさない』と。


私は屋敷の玄関へ駆け込みながら、天を仰ぎました。


（私の平穏な眠りは、一体どこへ――！？）