婚約破棄？喜んで！完璧悪役令嬢は引退予定です！

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「ひぃぃっ！　ごめんなさいぃぃ！」


早朝のキッチンに、リリィ様の悲鳴と、何かが盛大に割れる音が響き渡りました。


私は優雅にモーニングティーを飲みながら、新聞（数日遅れで届いた王都のゴシップ紙）から目を上げました。


「……今度は何をやりましたの？」


「お、お皿が……手から滑り落ちて……自害しましたぁ……」


「お皿は自害しません」


キッチンを覗くと、足元に散らばる白い破片と、涙目で震えるリリィ様。


そして、その背後には鬼の形相で腕を組むエプロン姿の男、レオンハルト様が立っていました。


「貴様……」


地獄の底から響くような低い声。


「皿洗いの基本は『優しさ』だと言ったはずだ。なぜ親の仇のようにスポンジを握りしめる？」


「だってぇ、汚れが落ちないからぁ……」


「力で解決しようとするな。洗剤の泡立ちと湯の温度を利用しろ。剣術と同じだ、力めば隙ができる」


「家事のレベルが高すぎて分かりませんんん！」


リリィ様は泣きながら、それでもレオンハルト様の無言の圧力に屈し、震える手で箒を手に取りました。


ここ数日、我が家では奇妙な光景が日常化していました。


居候となったリリィ様に対し、レオンハルト様が「家事の鬼教官」として君臨しているのです。


「いいか、次は洗濯だ。シーツの皺を伸ばす時は、手首のスナップを効かせろ」


「はいぃ！　サー・イエッサー！」


「声が小さい！　そんな軟弱な干し方では、生乾きの臭いがつくぞ！」


「ひぃぃぃ！」


庭先では、軍隊の訓練さながらの洗濯干しが行われています。


私は窓辺でその様子を眺め、ほぅと息をつきました。


「……平和ね」


リリィ様は王宮では「何もできない可愛らしいお人形」でしたが、ここでは「生きるために必死な雑用係」として急速に進化しています。


レオンハルト様の指導は厳しいですが、理にかなっているため、彼女の家事スキルは着実に向上していました。


（これで、私は家事から完全に解放される……！）


完璧な人材育成計画。


私が満足げに頷いていると、指導を終えたレオンハルト様が、額の汗を拭いながら戻ってきました。


「スカーレット。リリィの教育は順調だ。あと三日もすれば、基本的な家事はマスターするだろう」


「素晴らしい手腕ですわ、教官殿」


「そこでだ。……今日は、街へ買い出しに行かないか？」


「買い出し、ですか？」


「ああ。居候が増えたせいで、食材の減りが早い。それに、リリィの着替えや日用品も必要だろう」


確かに、リリィ様はずっと私のジャージ姿です。さすがに不憫ではあります。


「分かりました。では、行きましょうか」


私が立ち上がろうとすると、庭でへたり込んでいたリリィ様が顔を上げました。


「わ、私も行きますぅ！　新しい服選ばせてくださぁい！」


「ダメだ」


レオンハルト様が即答しました。


「貴様には課題が残っている。風呂場のカビ取りと、廊下の雑巾掛けだ。私が帰るまでに終わらせておけ」


「そんなぁぁ！　鬼ぃ！　悪魔ぁ！」


「何か言ったか？」


「い、いえ！　喜んで励みますぅ！」


リリィ様は涙ながらに風呂場へと走っていきました。


（……少し可哀想かしら？）


まあ、彼女もタダ飯を食うわけにはいかないと納得しているようですし、良しとしましょう。


「では、行くぞスカーレット。馬車を出す」


レオンハルト様は、心なしかウキウキとした足取りで私をエスコートしました。


***


ルベル渓谷の麓にある街は、観光地としても知られており、石畳の綺麗なメインストリートには多くの店が並んでいました。


私たちは馬車を降り、通りを歩きます。


「人が多いですね」


「ああ。スリが出るかもしれん。……はぐれないように」


レオンハルト様はそう言うと、自然な動作で私の手を取りました。


「……レオンハルト様。私は子供ではありません。迷子にはなりませんわ」


「私が迷子になるかもしれん」


「騎士団長が一本道で迷子にならないでください」


「心が迷子になる」


「意味が分かりません」


文句を言いつつも、私は手を振り払いませんでした。


彼の手は大きく、温かく、そしてゴツゴツとしていて、守られているという安心感が心地よかったからです。


すれ違う人々が、私たちを見て振り返ります。


「見て、素敵なカップル」


「旦那様、すごく強そうね。奥様も綺麗だわ」


「新婚旅行かしら？」


ささやき声が聞こえるたびに、レオンハルト様は鼻歌を歌い出しそうなほど機嫌を良くし、私は帽子を目深に被って顔を隠しました。


「……誤解が広まっています」


「事実になる予定だから問題ない」


「予定は未定です」


私たちは雑貨屋に入り、リリィ様の服（丈夫で汚れが目立たないエプロンドレス数着）と、洗剤などの消耗品を購入しました。


次に市場へ向かい、野菜や肉を吟味します。


「今夜は何が食べたい？」


レオンハルト様が、カゴを持ちながら聞いてきました。完全に「休日のパパ」の顔です。


「そうですね……。リリィ様が頑張っているようですし、何か彼女の好物でも作ってあげましょうか」


「君は甘いな。……まあ、アメとムチは必要か」


「彼女、甘いお菓子に目がないそうですよ。果物を多めに買いましょう」


私が赤いリンゴを手に取った時でした。


「――おい、聞いたか？　王都の話」


隣の露店から、行商人たちの話し声が聞こえてきました。


私はピクリと耳をそばだてました。


「ああ、なんでも王太子殿下が『乱心』したとか」


「乱心？」


「騎士団を引き連れて、西へ向かったって噂だぞ。『逃げた婚約者を連れ戻す』とか叫んでたらしい」


「うわぁ、怖えなぁ……」


心臓が、ドクンと跳ねました。


王太子が、西へ。


つまり、ここへ向かっている。


私はリンゴを取り落としそうになりましたが、横から伸びてきたレオンハルト様の手が、それをしっかりと受け止めました。


「……スカーレット」


彼は低い声で私の名を呼びました。


その目は、先ほどまでの穏やかな「パパ」の目ではなく、鋭い「騎士団長」の目に戻っていました。


「心配するな。想定の範囲内だ」


「ですが……殿下が直接来るなんて。公務はどうしているのですか？　国を放り出して？」


「今の彼は、正常な判断ができていないのだろう。……それに、彼がここに来るということは、君の価値をようやく理解したということでもある」


レオンハルト様は私の肩を抱き寄せ、守るように身を寄せました。


「だが、遅すぎる。君はもう、私の保護下にある」


「レオンハルト様……」


「買い物を続けよう。今夜はアップルパイにしようか。リリィも喜ぶだろう」


彼は努めて明るく振る舞ってくれましたが、繋いだ手の力は、先ほどよりも強くなっていました。


***


帰り道。


馬車の中で、私は窓の外を流れる景色を眺めながら、複雑な思いを抱いていました。


ジュリアン殿下。


幼い頃から共に過ごし、支えてきた相手。


彼がそこまで追い詰められ、国政を放り出してまで私を追ってくるなんて。


（……私が甘やかしてしまったせい、でもあるのかしら）


私が何でも先回りして処理してしまったから、彼は「自分が無能であること」に気づく機会を奪われてしまったのかもしれません。


「後悔しているか？」


レオンハルト様が、私の心を見透かしたように尋ねました。


「……いいえ」


私は首を振りました。


「私は、今の生活が気に入っています。静かで、美味しくて、……貴方がいてくれる生活が」


言ってしまってから、顔が熱くなりました。


レオンハルト様は目を見開き、それから耳まで真っ赤にして、口元を手で覆いました。


「……今の言葉は、録音しておきたかった」


「一回しか言いません」


「スカーレット。……帰ったら、要塞の防備を強化する。アリ一匹、王太子一匹たりとも通さない」


「王太子を虫みたいに数えないでください」


私たちは屋敷に戻りました。


玄関を開けると、ピカピカに磨かれた廊下と、雑巾がけをして力尽きたリリィ様が床で寝息を立てていました。


「……ふふっ」


その無防備な姿を見て、私は自然と笑みがこぼれました。


このささやかで騒がしい日常を、誰にも壊させはしない。


私は心の中で、赤ペンではなく、見えない剣を構えました。


来るなら来なさい、元婚約者。


私が叩き込んだ「帝王学」の最終試験、ここで行って差し上げましょう。


――その頃。


街の入り口には、王家の紋章を掲げた馬車と、殺気立った騎士たちの集団が到着していました。


「スカーレット……どこだ……！　私のスカーレット……！」


やつれ果て、狂気を帯びた目のジュリアン王太子が、西の空を睨みつけていました。