婚約破棄？喜んで！完璧悪役令嬢は引退予定です！

16

王都の正門が見えてきました。


私は馬車の中で、緊張に身を固くしました。


「……いいですか、皆様。門をくぐれば、そこは敵地です。何が飛んでくるか分かりません。石か、卵か、罵声か……」


私は最悪の事態を想定していました。


王太子との婚約破棄、そして一方的な物流停止と経済制裁。


王都の民からすれば、私は生活を脅かす「悪女」そのものでしょう。


「大丈夫だ。何が飛んでこようと、私が全て斬り落とす」


レオンハルト様が剣の柄に手をかけ、頼もしく宣言しました。


「法的観点から言えば、暴徒化した市民への自衛行為は認められる。……まあ、私が先に扇動罪で王家を訴えるがな」


ヴィクター氏も眼鏡を光らせ、臨戦態勢です。


「ひぃぃ……怖いよぉ……石は痛いよぉ……」


リリィ様だけがガタガタと震えて、私の背中に隠れています。


黒騎士団に先導され、私たちの馬車はゆっくりと正門を通過しました。


その瞬間でした。


ワァァァァァァァッ！！！！


地響きのような轟音が、鼓膜を揺らしました。


「な、何事っ！？」


私が身構えると、馬車の窓の外には、信じられない光景が広がっていました。


大通りを埋め尽くす、数千、いや数万の群衆。


彼らは手に手に花束や旗を持ち、満面の笑みで叫んでいました。


「スカーレット様万歳！！」


「お帰りなさい、我らの救世主！」


「聖女スカーレット様に栄光あれ！」


「……は？」


私は呆然としました。


悪口雑言ではなく、歓声？


石ではなく、花びらが舞っています。


「こ、これは一体……？」


「ふむ。どうやら君の人気は、君が思っている以上に高いようだな」


レオンハルト様が、少し誇らしげに窓の外を見ました。


馬車が進むにつれ、市民たちの声が具体的に聞こえてきます。


「スカーレット様がいなくなってから、役所の窓口が全然進まなくなったんだ！」


「物価は上がるし、ゴミ収集も遅れるし、もう散々だった！」


「やっぱりこの国には、あんたが必要なんだよ！」


「王太子は引っ込んでろ！　スカーレット様を首相にしろ！」


なるほど。


私が不在の二週間で、王都の行政サービスとインフラが目に見えて低下した結果、市民たちは「誰が真に国を回していたか」を肌で理解したようです。


そこへ、ヴィクター氏がニヤリと笑いました。


「……加えて、私が裏で流しておいた『王太子の無能エピソード集（号外）』も効いているようだな」


「貴方でしたか、この熱狂の仕掛け人は」


「真実を伝えただけだ。民衆は賢い。どちらにつけば生活が良くなるか、本能で理解している」


馬車は花吹雪の中をパレードのように進みます。


沿道では、商店主たちが「スカーレット様帰還記念セール！」の看板を掲げ、子供たちが私の似顔絵（なぜか後光が差している）を振っています。


「すごい……スカーレットお姉様、アイドルみたいですぅ！」


リリィ様が目を丸くして窓に張り付きました。


「私、王宮にいた時でもこんなに歓迎されたことないですぅ……」


「それは貴女が何もしていなかったからです」


私は冷静にツッコミを入れつつ、困惑を隠せませんでした。


（英雄扱いなんて、居心地が悪いわ……）


私はただ、効率的に仕事をしていただけ。


感謝されたくてやっていたわけではありません。


しかし、窓の外の人々の顔は、あの田舎の村人たちと同じ――純粋な感謝と期待に満ちていました。


「手を振ってやれ、スカーレット」


レオンハルト様が促しました。


「彼らは君を待っていたんだ。君の『仕事』が、これだけの人の生活を支えていたという証だ」


「……仕方がありませんわね」


私は扇を開き、窓から少しだけ顔を出しました。


そして、努めて優雅に、小さく手を振りました。


それだけで、ウオォォォ！　と歓声が倍増しました。


「キャーッ！　スカーレット様がこっち見た！」


「お美しい！　そして冷ややかな目が素敵！」


「踏んでください！」


一部、特殊な性癖のファンもいるようですが、概ね好意的です。


こうして、私たちは「罪人」としてではなく、「凱旋将軍」のような扱いで王城の前まで到着しました。


城門の前には、青ざめた顔の近衛兵たちが整列していました。


その奥には、さらに顔色の悪い――土色になったジュリアン殿下の姿も見えます。


彼は群衆の「王太子帰れコール」に縮こまり、柱の陰に隠れるようにしていました。


「……無様ですわね」


馬車を降りた私は、冷ややかに呟きました。


かつて婚約者だった男。


今や、民衆の支持を完全に失い、私という「元・部下」の帰還に怯えるだけの存在。


「さあ、行こうか。王がお待ちだ」


レオンハルト様が私の手を取り、エスコートします。


その横には、不敵な笑みのヴィクター氏と、キョロキョロしているリリィ様。


私たちは大階段を上ります。


その足取りは力強く、迷いはありませんでした。


王宮の衛兵たちが、敬礼をして道を開けます。その目にも、私への敬意（と、王太子への冷ややかな視線）が宿っていました。


いよいよ、謁見の間。


この国の頂点、国王陛下との対面です。


重厚な扉の前に立った時、私は一度だけ深呼吸をしました。


（震える必要はない。私は何も間違っていない）


「開け！」


衛兵の声と共に、巨大な扉がゆっくりと開かれました。


その奥の玉座に座る、老練な王と対峙するために。


私の「最後の戦い」が、幕を開けました。