婚約破棄？喜んで！完璧悪役令嬢は引退予定です！

20

「――甘いね。甘すぎるよ、スカーレット」


翌日。


私の執務室は、またしてもガレリア帝国のルーカス皇太子に占拠されていました。


彼は私のデスクに勝手に腰掛け、私が徹夜で作成した『物流改革法案』をパラパラと捲りながら、鼻で笑いました。


「この『関所の通過手続きの簡略化』。なぜここで三段階の確認印を残すんだ？　これではタイムロスがなくならない」


「それは……地方領主のメンツを立てるためです。彼らの権限を完全に奪えば、反発を招き、結果として物流の妨害工作が行われるリスクがありますから」


私は反論しました。


これは政治的な妥協点です。合理性だけでは動かない「人間の感情」に配慮した、苦渋の決断なのです。


しかし、ルーカス殿下はチッチッ、と指を振りました。


「だから甘いと言うんだ。僕ならこうする」


彼は懐から赤いペンを取り出し（私の愛用している赤ペンと同じメーカーです！）、書類に豪快に線を引きました。


「確認印は全廃。代わりに、領主には『通行税の一部』をマージンとして自動還元するシステムを作る」


「マージン？」


「そう。判子を押す権限ではなく、何もしなくても金が入る権利を与えるんだ。そうすれば、彼らは喜んで関所を開放するし、むしろ『もっと通れ』と旗を振るようになる」


「……！」


目から鱗が落ちました。


領主たちが守りたいのは「権威」だと思っていましたが、その本質は「利益」と「支配欲」。


ならば、利益を保証しつつ、実務（支配）からは遠ざける。


「さらに、この浮いた人件費を『魔導ゲート』の設置費用に回せば、通過時間は現在の三十分の一に短縮できる。……どうだい？」


「……完璧ですわ」


私は震える声で認めざるを得ませんでした。


「悔しいですが、貴方の案の方が、遥かに効率的で、持続可能です」


「だろう？　僕の頭の中には、帝国の膨大な成功事例（と失敗事例）のデータがある。君一人で悩むより、二人で知恵を出し合えば、もっと凄いことができると思わないかい？」


ルーカス殿下は、悪魔的な魅力を放つ笑顔で私に顔を寄せました。


「僕と結婚すれば、この『最適解』が毎日手に入るよ。……毎日だよ、スカーレット」


「毎日……」


「君の悩みは、僕の悩みだ。君の仕事は、僕の仕事だ。二人で世界を、パズルのように美しく組み直そう」


グラリ、と心が揺れました。


この人は分かっている。


私が宝石やドレスよりも、「美しい法案」や「無駄のないシステム」に興奮する女だということを。


最高のパートナー。知的な共犯者。


もし彼と手を組めば、私の理想とする国作りは、今の十倍の速度で進むでしょう。


「……スカーレット」


そこへ、沈痛な声がかかりました。


ハッとして振り返ると、ソファの隅で小さくなっているレオンハルト様の姿がありました。


彼は膝の上で拳を握りしめ、悲しげな目で私を見ていました。


「……楽しそうだな」


「えっ？　あ、いえ、これは仕事の話で……」


「私には分からん」


彼はポツリと言いました。


「マージンだの、魔導ゲートだの、システムだの……。私には、君たちが何を話しているのか、その半分も理解できない」


「レオンハルト様……」


「君が目を輝かせているのは分かる。……そして、その輝きを引き出したのが、私ではなく彼だということも」


レオンハルト様は立ち上がりました。


その背中には、いつもの自信に満ちたオーラはなく、どこか寂しげな哀愁が漂っています。


「少し、頭を冷やしてくる。……邪魔をしてすまなかった」


「あ、待ってください！」


私が止める間もなく、彼は執務室を出て行ってしまいました。


「おや、拗ねちゃったね」


ルーカス殿下は肩をすくめました。


「でも仕方ないよ。知性のレベルが合う相手というのは、稀有な存在だ。彼は筋肉担当、僕は頭脳担当。君に必要なのがどちらか、明白だろう？」


「……黙りなさい」


私はルーカス殿下を睨みつけました。


「貴方の案は素晴らしいですが、デリカシーという概念を学習した方がよろしくてよ」


私はペンを置き、レオンハルト様を追いかけようとしました。


しかし、今の私に何が言えるでしょう？


「貴方の方が好きです」と言っても、「でも仕事の話が合うのはあいつだろ？」と言われたら、否定できない自分がいるのです。


***


その頃、王宮の中庭。


レオンハルトはベンチに座り込み、深いため息をついていました。


「……負けた」


剣技なら誰にも負けない。


家柄も財力も申し分ない。


だが、「スカーレットを熱狂させる会話」において、自分はルーカスに完敗している。


それが悔しくて、情けなくて、胸が張り裂けそうでした。


「あ、レオンハルト様だぁ！　どうしたんですかぁ、そんな『捨てられた子犬』みたいな顔して」


能天気な声と共に、リリィがバケツを持って現れました。


掃除の休憩中のようです。


「……リリィか」


レオンハルトは力なく笑いました。


「その通りだ。捨てられるかもしれん」


「ええっ！？　スカーレットお姉様にですか！？」


リリィは目を丸くして、レオンハルトの隣に座りました。


「まさかぁ。お姉様、レオンハルト様のこと大好きですよ？　いっつも『彼が淹れるコーヒーが一番美味しい』とか『あの背中を見ると安心する』とか、惚気てますもん」


「……本当か？」


「本当ですよぉ！　私、何度ご馳走様って言ったことか」


「だが……私には、彼女の仕事の話についていけない」


レオンハルトは苦悩を吐露しました。


「ルーカス皇太子は、彼女と同じ言葉を話す。同じ速度で思考する。……二人が話している時、二人の間には誰も入れない完璧な世界ができているんだ。それを見ているのが、辛い」


「あー、なるほどぉ」


リリィはポンと手を打ちました。


「趣味が合う友達と盛り上がってる時に、彼氏が嫉妬しちゃうやつですね！」


「……そんな軽いものではないが、まあ似たようなものか」


「でもぉ、レオンハルト様。お姉様が求めてるのって、本当に『同じ言葉を話す人』なんですかね？」


「どういう意味だ？」


リリィは人差し指を振りました。


「だって、お姉様自身がスーパーコンピューターみたいな人じゃないですか。そこに、もう一台コンピューターが来ても、計算が早くなるだけですよね？」


「ふむ」


「でも、コンピューターだって熱暴走するし、疲れるし、たまには電源切りたい時もあると思うんです。……そういう時に必要なのって、計算ができる人じゃなくて、コンセントを抜いて『もう休め』って抱きしめてくれる人じゃないですか？」


「……！」


レオンハルトは目を見開きました。


このポンコツだと思っていた元ヒロインが、核心を突いた発言をしたことに驚愕しました。


「リリィ……君は、天才か？」


「えへへ、よく言われますぅ！　主に『サボりの天才』って！」


「いや、恋愛の天才かもしれん」


レオンハルトの目に、光が戻りました。


そうだ。


自分はルーカスになろうとしていた。スカーレットと同じ土俵で、知性を競おうとしていた。


だが、それは間違いだ。


彼女が求めているのは「第二の頭脳」ではない。「安らぎ」だ。


あの田舎の別荘で、彼女が一番幸せそうにしていたのは、難しい議論をしている時ではなく、私の作ったシチューを食べ、私の隣で眠っている時だったはずだ。


「ありがとう、リリィ。目が覚めた」


レオンハルトは立ち上がりました。


「私には私の戦い方がある。……今夜のディナーで、それを証明してやる」


「頑張ってくださいぃ！　あ、お礼に購買部の限定プリン奢ってくださいね！」


「いくらでも奢ろう。ダースで買ってやる」


レオンハルトは風のように走り去りました。


目指すは厨房。


帝国皇太子の「完璧な理論」に対抗するには、最高級の「癒し」と「愛妻（予定）料理」しかない。


騎士団長エプロン・オン。


戦いの舞台は、執務室からダイニングへと移されました。